Η γλώσσα είναι ο συνδυασμός φωνητικών ήχων και γραπτών συμβόλων με έννοιες ή πράξεις με νόημα. Η επεξεργασία γλώσσας αναφέρεται στις νοητικές ικανότητες που απαιτούνται για να δει ή να ακούσει τη γλώσσα και στη συνέχεια να συσχετίσει το κατάλληλο άτομο, πράγμα, μέρος, έννοια, ερώτηση ή ενέργεια που επικοινωνεί. Εν ολίγοις, μέσω της γλωσσικής επεξεργασίας, οι άνθρωποι κατανοούν πότε και πώς να ανταποκριθούν στη γραπτή ή προφορική επικοινωνία. Δεδομένου ότι μεγάλο μέρος του εγκεφάλου και των λειτουργιών του παραμένουν ένα μυστήριο για τη σύγχρονη επιστήμη, οι ακριβείς χημικές και φυσικές διεργασίες που εμπλέκονται στην επεξεργασία της γλώσσας είναι άγνωστες.
Οι γιατροί και οι ερευνητές θεωρούν ότι η επεξεργασία της γλώσσας είναι εξ ολοκλήρου μια εγκεφαλική λειτουργία, που σημαίνει ότι ο εγκέφαλος χειρίζεται όλες τις πτυχές της επεξεργασίας της γλώσσας. Ενώ η πραγματική επεξεργασία μπορεί πράγματι να διεξάγεται εξ ολοκλήρου εντός των ορίων του ανθρώπινου εγκεφάλου, άλλα συστήματα παρέχουν ζωτικής σημασίας στοιχεία που είναι απαραίτητα για να καταστεί δυνατή η επεξεργασία και η κατανόηση της γλώσσας. Έχοντας αυτό υπόψη, θα μπορούσε να προβληθεί ένα επιχείρημα ότι η επεξεργασία της γλώσσας εξαρτάται από τη διοχέτευση της ροής πληροφοριών από τα ακουστικά και οπτικά συστήματα εισόδου στον εγκέφαλο. Η πραγματική επεξεργασία της γλώσσας μπορεί να συμβεί στον εγκέφαλο, αλλά χωρίς συστήματα συλλογής και διοχέτευσης πληροφοριών, δεν θα ήταν απαραίτητη η επεξεργασία της γλώσσας.
Λόγω της συμβιωτικής φύσης των ακουστικών συστημάτων και της ικανότητας του εγκεφάλου να επεξεργάζεται τη γλώσσα, η γλώσσα και η ακουστική επεξεργασία αναφέρονται συνήθως ταυτόχρονα και σε ορισμένες περιπτώσεις θεωρείται ότι είναι εναλλάξιμα. Η επεξεργασία της προφορικής γλώσσας και η απόκτηση της κατάλληλης κατανόησης των ήχων και των συλλαβών απαιτεί ικανότητες ακουστικής επεξεργασίας. Οποιαδήποτε καθυστέρηση ή έλλειμμα στις ικανότητες ακουστικής επεξεργασίας οδηγεί σε καθυστερημένη ή αναποτελεσματική γλωσσική επεξεργασία. Με άλλα λόγια, εάν ένα άτομο δεν μπορεί να ακούσει και να επεξεργαστεί σωστά την ακουστική είσοδο, τότε προφανώς η επεξεργασία της γλώσσας για προφορικές λέξεις θα ήταν επίσης δύσκολη. Οι δύο διαδικασίες εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό η μία από την άλλη, αλλά στην πραγματικότητα παραμένουν ξεχωριστές έννοιες και συστήματα.
Ο γραπτός λόγος, όπως και ο προφορικός λόγος, απαιτεί επίσης τις ίδιες ικανότητες νοητικής επεξεργασίας, όσον αφορά τη νευρολογική λειτουργία. Φυσικά, δεν απαιτείται ακουστική επεξεργασία για τον γραπτό λόγο. Αντίθετα, απαιτούνται οπτικές ικανότητες που λειτουργούν σωστά. Κατά την επεξεργασία της γλώσσας για γραπτές επικοινωνίες, ο εγκέφαλος πρέπει να ερμηνεύει οπτικά σύμβολα, στη συνέχεια να συσχετίζει αμέσως αυτά τα σύμβολα με ένα κατάλληλο νόημα και όταν δικαιολογείται, μια κατάλληλη απάντηση. Τυχόν κενά, καθυστερήσεις ή ελλείμματα στο οπτικό σύστημα μπορεί να συμβάλουν σε δυσκολίες επεξεργασίας της γλώσσας.
Η έρευνα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα ακουστικά και οπτικά συστήματα εισόδου στέλνουν πληροφορίες στον εγκέφαλο για επεξεργασία εξακολουθεί να είναι ασαφές. Οι επιστήμονες κατανοούν ότι ο οπτικός φλοιός του εγκεφάλου λαμβάνει οπτική είσοδο και ότι ο ακουστικός φλοιός λαμβάνει είσοδο ήχου. Αυτό που παραμένει άγνωστο είναι εάν ο οπτικός και ακουστικός φλοιός χρησιμοποιούν τα ίδια ή διαφορετικά μονοπάτια για να στείλουν πληροφορίες για επεξεργασία γλώσσας.