Η αισθητηριακή μνήμη είναι η προσωρινή αποθήκευση των αισθητηριακών πληροφοριών για αναφορά, με διάρκεια σε δευτερόλεπτα. Εάν ένα άτομο θέλει να μετατρέψει μια αισθητηριακή μνήμη σε μια μόνιμα αποθηκευμένη μνήμη, θα πρέπει να δώσει προσοχή στην αισθητηριακή είσοδο, ώστε ο εγκέφαλος να ξέρει να την καταχωρεί σε μια πιο μόνιμη θέση. Πολυάριθμες μελέτες έχουν εξερευνήσει την αισθητηριακή μνήμη και τον τρόπο λειτουργίας της. Παίζει σημαντικό ρόλο στη γνώση, την αντίληψη και την εκτέλεση των καθηκόντων.
Υπό κανονικές συνθήκες, μια εμπειρία όπως θέαμα, ήχος ή άγγιγμα θα παραμείνει στον εγκέφαλο για μερικά δευτερόλεπτα και στη συνέχεια θα απορριφθεί. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει παράξενα αισθητηριακά φαινόμενα, όπως την αίσθηση ότι μια σφυρίχτρα τρένου εξακολουθεί να φυσάει αφού σταματήσει ή την εμφάνιση θαμπώματος της όρασης όταν ένα φωτεινό αντικείμενο σύρεται σε σκούρο φόντο. Ορισμένες οθόνες βασίζονται σε αυτήν την πτυχή της αισθητηριακής μνήμης και έχουν τον εγκέφαλο να γεμίζει μέρος μιας εικόνας από την προσωρινή μνήμη του ενώ αναβοσβήνει το επόμενο τμήμα.
Η απτική, η εικονική και η ηχητική μνήμη είναι όλοι διαφορετικοί τύποι αισθητηριακής μνήμης, που καλύπτουν την αφή, την όραση και τον ήχο, αντίστοιχα. Για να παραμείνει μια ανάμνηση για περισσότερο από μερικά δευτερόλεπτα, πρέπει να ξεχωρίζει. Τα τραυματικά γραφικά, για παράδειγμα, συχνά εισέρχονται στη μακροπρόθεσμη μνήμη επειδή το άτομο σοκάρεται ή αναστατώνεται από τη θέα ενός τροχαίου ατυχήματος ή άλλου τραυματικού γεγονότος. Ομοίως, μια σερβιτόρα μπορεί να θυμάται μια παραγγελία χωρίς να χρειάζεται να τη γράψει όταν εστιάζει στον πελάτη καθώς μιλάει.
Η φευγαλέα φύση της αισθητηριακής μνήμης εξηγεί επίσης γιατί οι άνθρωποι μερικές φορές έχουν κακή μνήμη για κάτι που μόλις είδαν, άκουσαν ή άγγιξαν. Εάν, για παράδειγμα, μια μαθήτρια αποσπάται ενώ ψάχνει κάτι, θα διαβάσει τις σχετικές πληροφορίες, θα επιστρέψει σε αυτό που έκανε και θα συνειδητοποιήσει ότι δεν μπορεί να θυμηθεί αυτό που μόλις διάβασε. Ομοίως, όταν ένα μέλος της οικογένειας φωνάζει έναν αριθμό τηλεφώνου σε κάποιον που τρέχει έξω από την πόρτα, αυτό το άτομο μπορεί να μην θυμάται τον αριθμό όταν πάει να τον καλέσει αρκετές ώρες αργότερα.
Ο εγκέφαλος μπορεί να αποθηκεύσει περίπου επτά μονάδες πληροφοριών στην αισθητηριακή του μνήμη πριν χρειαστεί να αφήσει χώρο για περισσότερες είτε απορρίπτοντας είτε αποθηκεύοντας τις πληροφορίες. Μπορεί να είναι σημαντικό να το γνωρίζετε αυτό κατά τη διάρκεια των συνεδριών μελέτης, καθώς η ομαδοποίηση των πληροφοριών μπορεί να διευκολύνει την απομνημόνευση. Οι αριθμοί που παρέχονται σε σύνολα, για παράδειγμα, είναι πιο εύκολο να θυμηθούν από μια μεγάλη συμβολοσειρά. Πολλοί άνθρωποι μπορούν να θυμηθούν έναν αριθμό τηλεφώνου όπως το 555-1212, αλλά δεν μπορούσαν να θυμηθούν τη συμβολοσειρά 5551212.