Η επεξεργασία πετρελαίου είναι μια σειρά διαδικασιών που χρησιμοποιούνται για τη μετατροπή του πετρελαίου από ακατέργαστο νωπό από το έδαφος σε τελικά καταναλωτικά προϊόντα, που κυμαίνονται από τα αεροπορικά καύσιμα έως τα πλαστικά. Υπάρχουν πολλά στάδια που εμπλέκονται στην επεξεργασία του πετρελαίου που μπορούν να πραγματοποιηθούν σε διαφορετικές τοποθεσίες. Πολλές εταιρείες ειδικεύονται στην επεξεργασία και διύλιση πετρελαίου και ενδέχεται επίσης να συμμετέχουν στην εξόρυξη αργού πετρελαίου και στις πωλήσεις πετρελαίου από καταναλωτές.
Το αργό πετρέλαιο περιέχει ένα μείγμα στερεών, υγρών και αέριων υδρογονανθράκων. Όταν τραβιέται για πρώτη φορά από το έδαφος, το αργό είναι σε μεγάλο βαθμό άχρηστο, παρά το γεγονός ότι είναι γνωστό ως «μαύρος χρυσός». Σε ακατέργαστη κατάσταση, τα χρησιμοποιήσιμα συστατικά του πετρελαίου είναι ουσιαστικά κλειδωμένα όπου κανείς δεν μπορεί να έχει πρόσβαση σε αυτά. Η επεξεργασία πετρελαίου χρησιμοποιείται για την εξαγωγή των διαφόρων χρησιμοποιήσιμων συστατικών.
Στην επεξεργασία πετρελαίου, τα χρησιμοποιήσιμα συστατικά του αργού πετρελαίου διαχωρίζονται κατά τη διάρκεια μιας διαδικασίας απόσταξης. Η διαδικασία απόσταξης διασπά τις αλυσίδες υδρογονανθράκων στο αργό πετρέλαιο για πρόσβαση σε κλασματικά συστατικά όπως η κηροζίνη και η βενζίνη. Τα συστατικά που εξάγονται ποικίλλουν, ανάλογα με το ακατέργαστο με το οποίο ξεκινά ο επεξεργαστής και τις διαδικασίες που χρησιμοποιούνται. Οι μεταποιητές μπορούν να προσαρμόσουν την παραγωγή πετρελαϊκών προϊόντων τους ώστε να ανταποκρίνονται στους περιορισμούς προσφοράς και ζήτησης.
Εάν, για παράδειγμα, η αγορά είναι γεμάτη από κηροζίνη, η εξόρυξη κηροζίνης έχει μικρή αξία. Έτσι, το ακατέργαστο μπορεί να υποστεί επεξεργασία και να εξευγενιστεί για να ελαχιστοποιηθεί η ποσότητα κηροζίνης που παράγεται. Από την άλλη πλευρά, εάν η προσφορά είναι χαμηλή και η ζήτηση αυξάνεται, η αύξηση της παραγωγής κηροζίνης είναι μια έξυπνη επιχειρηματική κίνηση που θα επιτρέψει σε έναν επεξεργαστή πετρελαίου να αξιοποιήσει την αγορά και να αποκτήσει καλή τιμή.
Οι εγκαταστάσεις όπου πραγματοποιείται η επεξεργασία και η διύλιση πετρελαίου είναι αρκετά μεγάλες και μοιάζουν περισσότερο με ένα σύνολο διασυνδεδεμένων εγκαταστάσεων παρά με μια συνεχή γραμμή παραγωγής. Αυτές οι εγκαταστάσεις διοικούνται από επιτελεία που ελέγχουν τον εξοπλισμό που χρησιμοποιείται για την επεξεργασία του πετρελαίου, κάνοντας τις αναγκαίες προσαρμογές για την αντιμετώπιση συγκεκριμένων αναγκών και ζητημάτων. Η επεξεργασία πετρελαίου πραγματοποιείται συχνά κατά μήκος των μεγάλων σιδηροδρομικών γραμμών, φορτηγών και πλοίων για να παρέχει εύκολη πρόσβαση στη μεταφορά των τελικών προϊόντων, γεγονός που μειώνει το κόστος.
Οι άνθρωποι που ενδιαφέρονται για την επεξεργασία πετρελαίου μπορούν να εμπλακούν σε διαφορετικούς τομείς της διαδικασίας. Οι μηχανικοί εργάζονται με τα υλικά στη γραμμή παραγωγής και μπορεί επίσης να συμμετέχουν στην ανάπτυξη νέου εξοπλισμού για τον εξορθολογισμό της διαδικασίας. Οι διαχειριστές λαμβάνουν αποφάσεις σχετικά με το τι θα παράγουν και πόσο θα παράγουν, καθώς και για τη διαπραγμάτευση συμβάσεων με τους προμηθευτές και τους αγοραστές προϊόντων. Οι τεχνικοί συμμετέχουν στην καθημερινή εργασία μιας μονάδας επεξεργασίας, από τον εξοπλισμό λειτουργίας μέχρι τον καθαρισμό θαλάμων απόσταξης.