Η επίγεια ακτινοβολία είναι ηλεκτρομαγνητική ενέργεια που προέρχεται από τη Γη ή την ατμόσφαιρά της. Δημιουργεί ακτινοβολία υποβάθρου που είναι πάντα παρούσα, αν και μπορεί να κυμαίνεται ανάλογα με την τοποθεσία. Αυτό δεν είναι επικίνδυνο. Ορισμένα από αυτά εμφανίζονται σε μήκη κύματος που δεν αποτελούν απειλή για την ανθρώπινη υγεία, ενώ σε άλλες περιπτώσεις η ποσότητα που υπάρχει είναι τόσο χαμηλή που δεν αποτελεί απειλή για την ανθρώπινη υγεία. Τα όργανα που μετρούν την ακτινοβολία μπορούν να κάνουν διαφοροποίηση μεταξύ διαφορετικών πηγών και μπορεί να επιστρέψουν τιμές για την επίγεια ακτινοβολία διαχωρισμένες από άλλες πηγές προς όφελος των ερευνητών.
Πολλά ραδιενεργά στοιχεία υπάρχουν στα πετρώματα, τον αέρα και το νερό, όπως το ραδόνιο, το ουράνιο και το θόριο. Υποβάλλονται συνεχώς σε ραδιενεργό διάσπαση και διασπώνται σε μικρότερα στοιχεία. Όλες αυτές οι διαδικασίες παράγουν επίγεια ακτινοβολία. Επιπλέον, η θερμική ακτινοβολία είναι μέρος της ενέργειας που εκπέμπεται από τη Γη. Ο ήλιος θερμαίνει πέτρες και χώμα, τα οποία απελευθερώνουν παγιδευμένη θερμότητα κατά τις βραδινές ώρες, και διάφορες γεωλογικές και μοριακές δραστηριότητες παράγουν επίσης θερμότητα.
Οι ερευνητές που μελετούν την ακτινοβολία πρέπει να καθορίσουν μια βασική γραμμή ακτινοβολίας υποβάθρου που είναι πάντα παρούσα, προκειμένου να εντοπίσουν νέες πηγές και να κατανοήσουν τον αντίκτυπό τους. Η επίγεια ακτινοβολία μπορεί να εξαρτάται από την τοποθεσία και τις τιμές, καθώς πολλά μέρη στη Γη είναι διαθέσιμα για να βοηθήσουν τους επιστήμονες να υπολογίσουν τα βασικά επίπεδα. Με αυτά τα επίπεδα στο χέρι, οι επιστήμονες μπορούν να δουν πώς δραστηριότητες όπως η παραγωγή πυρηνικής ενέργειας επηρεάζουν τα επίπεδα ακτινοβολίας για να καθορίσουν τον αντίκτυπό τους στην ανθρώπινη, φυτική και ζωική ζωή. Αυτές οι πληροφορίες μπορεί να είναι σημαντικές για τον καθορισμό επιστημονικής πολιτικής και την ανάπτυξη διασφαλίσεων για την αποφυγή ζημιών από την ακτινοβολία.
Το επίπεδο της επίγειας ακτινοβολίας δεν ήταν πάντα σταθερό. Τα επίπεδα κυμαίνονταν σε όλη την ιστορία της Γης ως απάντηση σε μια ποικιλία παραγόντων. Όταν η Γη ήταν νέα, είχε περισσότερα ραδιενεργά στοιχεία, αλλά αυτά κατέρρευσαν με την πάροδο του χρόνου και καμία εξωτερική πηγή δεν τα αντικατέστησε. Οι ερευνητές μπορούν να προσδιορίσουν ιστορικά επίπεδα χερσαίας ακτινοβολίας με μια ποικιλία εργαλείων, συμπεριλαμβανομένης της μέτρησης των υπαρχόντων επιπέδων και της παρέκτασης, με δεδομένες πληροφορίες σχετικά με τη συμπεριφορά των ραδιενεργών στοιχείων.
Κάποια σύγχυση μπορεί να περιβάλλει την έννοια της ακτινοβολίας υποβάθρου. Το κοινό συνδέει την ακτινοβολία με επιβλαβή στοιχεία, ενώ στην πραγματικότητα υπάρχουν πολλές διαφορετικές μορφές ακτινοβολίας και δεν αποτελούν όλες απειλές για την ανθρώπινη υγεία. Όταν κάποιος ανάβει έναν θερμοστάτη για να ζεστάνει ένα δωμάτιο, για παράδειγμα, αυτό το άτομο βασίζεται στη θερμική ακτινοβολία για να αυξήσει τη θερμοκρασία. Αυτή η ακτινοβολία δεν είναι επιβλαβής, εκτός εάν φτάσει σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες που ο θερμοστάτης συνήθως έχει σχεδιαστεί για να αποτρέπει.