Η επικονίαση είναι η διαδικασία μέσω της οποίας τα φυτά αναπαράγονται, διασφαλίζοντας ότι οι αρσενικοί γαμέτες εξαπλώνονται στους θηλυκούς γαμέτες, επιτρέποντας στο φυτό να παράγει σπόρους που με τη σειρά τους θα εξελιχθούν σε νέα φυτά. Η διαδικασία της επικονίασης είναι σημαντική για τους ανθρώπους σε διάφορους τομείς, συμπεριλαμβανομένων των κηπουρών, των αγροτών και των βιολόγων, οι οποίοι βασίζονται όλοι στην επικονίαση και τη γονιμοποίηση που προκύπτει. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να συμβεί η επικονίαση και ορισμένα φυτά έχουν αναπτύξει πολύ περίπλοκες τεχνικές για την επικονίαση.
Το αρσενικό μέρος του φυτού, γνωστό ως ανθήρας, παράγει γύρη, ένα κολλώδες υλικό που περιέχει γενετικό υλικό. Η επικονίαση συμβαίνει όταν η γύρη έρχεται σε επαφή με το ωάριο, το θηλυκό μέρος του φυτού. Στα ανθοφόρα φυτά, γνωστά ως αγγειόσπερμα, η γύρη μεταφέρεται στο στίγμα, το οποίο μεταφέρει τη γύρη στο ωάριο. Στα γυμνόσπερμα όπως τα κωνοφόρα, η γύρη εφαρμόζεται απευθείας στο ωάριο.
Πολλά φυτά είναι ικανά να αυτογονιμοποιούνται, πράγμα που περιλαμβάνει τη διάδοση της δικής τους γύρης στα δικά τους ωάρια. Ωστόσο, προτιμάται η διασταυρούμενη επικονίαση, επειδή αυξάνει τη γενετική ποικιλότητα, καθιστώντας το φυτικό είδος στο σύνολό του ισχυρότερο και πιο πιθανό να επιβιώσει. Τα φυτά μπορούν να επιτύχουν διασταυρούμενη επικονίαση δελεάζοντας επικονιαστές όπως μέλισσες και έντομα στους ανθήρες τους, με τους επικονιαστές να μαζεύουν τη γύρη και να τη ρίχνουν σε άλλα φυτά. Η διασταυρούμενη επικονίαση μπορεί επίσης να συμβεί όταν τα φυτά απελευθερώνουν τη γύρη τους στον αέρα, βασιζόμενα στον άνεμο για να τη μεταφέρουν σε άλλα φυτά. Οι άνθρωποι είναι συχνά εξοικειωμένοι με αυτή τη μορφή επικονίασης, καθώς η γύρη του περιβάλλοντος στον αέρα μπορεί να προκαλέσει αλλεργικές αντιδράσεις.
Μια ποικιλία τεχνικών μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τα φυτά για την αποφυγή της αυτογονιμοποίησης, όπως χαρακτηριστικά στο άνθος που εμποδίζουν την επαφή μεταξύ του ανθήρα και του ωαρίου ή το στίγμα. Τα φυτά είναι επίσης ικανά να αναγνωρίζουν τη δική τους γύρη, κάτι που τους επιτρέπει να πυροδοτήσουν μια χημική απόκριση που αποτρέπει τη γονιμοποίηση εάν αυτογονιμοποιηθούν.
Μόλις ένα φυτό γονιμοποιηθεί, το ωάριο γονιμοποιείται και μπορεί να αρχίσει να εξελίσσεται σε σπόρο. Πολλοί σπόροι καλύπτονται με προστατευτικές επικαλύψεις, έτσι ώστε να μην καταστραφούν από τα ζώα ή τα στοιχεία, και μερικοί είναι εγκλωβισμένοι σε καρπούς που προορίζονται να προσελκύσουν έντομα, πουλιά και άλλα ζώα. Όταν τα ζώα τρώνε τον καρπό, εκκρίνουν τους σπόρους αργότερα σε μια μακρινή τοποθεσία, απλώνοντας το φυτό στο φυσικό περιβάλλον. Μερικά φυτά είναι τόσο ειδικά ανεπτυγμένα που οι σπόροι τους πρέπει πραγματικά να περάσουν από την πεπτική οδό για να βλαστήσουν.