Η επιλεκτική ακοή είναι ένας τρόπος περιγραφής της τάσης ορισμένων ανθρώπων να αγνοούν πράγματα που δεν θέλουν να ακούσουν. Δεν είναι μια φυσιολογική κατάσταση, καθώς τα άτομα ακούν σωματικά τις λέξεις, αλλά το μυαλό τους επιλέγει να μην αναγνωρίσει αυτό που λέγεται. Σε πολλές περιπτώσεις, το συνειδητό μυαλό δεν φαίνεται να λαμβάνει τις πληροφορίες, επομένως είναι διαφορετικό από την ενεργητική αγνόηση του λόγου. Αντίθετα, είναι ένα είδος επιλεκτικής απροσεξίας που μπορεί να γίνει συνειδητά ή υποσυνείδητα.
Κλασικά, η επιλεκτική ακοή είναι ένα χαρακτηριστικό που οι άνθρωποι συνδέονται με τους άνδρες. Το τυπικό παράδειγμα θα ήταν μια γυναίκα που ρωτούσε τον άντρα σύντροφό της αν θέλει να πάει στην όπερα εκείνο το βράδυ, μόνο για να τον κάνει να την αγνοήσει. Ωστόσο, όταν του αναφέρει κάτι που τον ενδιαφέρει, όπως ποδόσφαιρο ή μπύρα, εκείνος απαντά αμέσως σαν να τον άκουγε όλο αυτό το διάστημα. Αν και αυτού του είδους τα παραδείγματα μπορεί να φαίνονται προσβλητικά, στην πραγματικότητα, δεν είναι ασυνήθιστα στις καθημερινές αλληλεπιδράσεις μεταξύ ανθρώπων κάθε φύλου και σχέσεων.
Η προσοχή είναι ένα πολύπλοκο σύστημα που δεν είναι ιδιαίτερα κατανοητό, αν και μελετάται εκτενώς. Ένα πράγμα που φαίνεται βέβαιο είναι ότι ο βαθμός προσοχής που δίνει ένα άτομο μπορεί να αλλάξει ριζικά ανάλογα με τις περιστάσεις. Ορισμένα πράγματα φαίνεται να τραβούν την απόλυτη προσοχή, ενώ άλλα φαίνονται σχεδόν αδύνατο να επικεντρωθούν. Η επιλεκτική ακρόαση είναι απλώς μια εκδήλωση της μεταβλητής φύσης της προσοχής και σπάνια είναι ενδεικτική οποιουδήποτε είδους απροκάλυπτης κακίας ή περιφρόνησης για ένα θέμα ή ένα άτομο που μιλάει. Έχει να κάνει περισσότερο με τον τρόπο που το μυαλό κάποιου δίνει προτεραιότητα στα πράγματα.
Δεν είναι ασυνήθιστο οι γονείς να πιστεύουν ότι τα παιδιά τους πάσχουν από κάποιο είδος διαταραχής της ακοής, εάν το επίπεδο επιλεκτικής ακοής που εκφράζουν είναι ιδιαίτερα υψηλό. Αν και μπορεί να ευθύνονται φυσιολογικά αίτια, σχετίζεται συχνότερα με μια διαταραχή προσοχής. Τα παιδιά είναι ιδιαίτερα επιρρεπή στο να μην ακούν όλα όσα λέγονται, καθώς βομβαρδίζονται συνεχώς από νέες πληροφορίες για αφομοίωση. Για να αντεπεξέλθουν, μπορεί να αποκλείσουν πράγματα που ο εγκέφαλός τους κρίνει ότι είναι ασήμαντα.
Αυτός ο όρος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει έναν άσχετο τρόπο αλληλεπίδρασης, στον οποίο ένα άτομο επιλέγει να ακούσει μόνο αυτό που επιθυμεί από μια συνομιλία. Αυτό παρατηρείται συνήθως σε περιπτώσεις όπου ένα άτομο κάνει μια ερώτηση με στόχο να επιτύχει ένα επιθυμητό τέλος, αντί να κατανοήσει πραγματικά μια κατάσταση. Για παράδειγμα, αν η Τζέιν ζητήσει από τον Τζον να φέρει λίγο γάλα στο σπίτι της και ο Τζον αρνηθεί, η Τζέιν μπορεί να ρωτήσει: «Γιατί όχι;» Σε αυτήν την περίπτωση, η Τζέιν θέτει την ερώτηση όχι με σκοπό να καταλάβει γιατί ο Τζον δεν θέλει να της φέρει γάλα, αλλά μάλλον για να ξεχωρίσει το σκεπτικό του για να προσπαθήσει να τον κάνει να αγοράσει το γάλα.
Ως αποτέλεσμα, ό,τι κι αν απαντήσει ο Τζον, η Τζέιν θα ακούσει μόνο το σημείο στο οποίο μπορεί να απαντήσει. Αν πει, «Θα πάρει πολύ χρόνο», θα απαντήσει, «Θα χρειαστούν μόνο πέντε λεπτά». Αν απαντήσει, «έχω πάρα πολλά να κάνω σήμερα», εκείνη μπορεί να απαντήσει, «θα το έκανα για σένα». Σε κάθε περίπτωση, δεν ακούει πραγματικά για να καταλάβει τι λέει ο Τζον, αλλά μόνο για να συγκεντρώσει αρκετές επιφανειακές πληροφορίες για να αντικρούσει την άποψή του.