Η επιλεκτική οπτική προσοχή επιτρέπει σε ένα άτομο να λάβει πολλά οπτικά δεδομένα από το περιβάλλον, αλλά μόνο ένα μικρό μέρος τους. Υπάρχει μεγάλη ποσότητα πληροφοριών που έρχονται στον εγκέφαλο ενός ατόμου μέσω των ματιών, έτσι ο εγκέφαλος επεξεργάζεται μόνο ένα μικρό μέρος τους, επιλέγοντας να αγνοήσει τις υπόλοιπες, μια επίδραση που είναι γνωστή ως απροσεξία τύφλωση. Αν και ο εγκέφαλος συνεχίζει να λαμβάνει δεδομένα από ολόκληρο το οπτικό πεδίο ταυτόχρονα, τα περισσότερα από αυτά τα δεδομένα αγνοούνται τις περισσότερες φορές. Αντίθετα, η επιλεκτική οπτική προσοχή μειώνει την εστίαση του οπτικού πεδίου σε ένα μικρότερο τμήμα του συνολικού πεδίου, έτσι ώστε ένα άτομο να μπορεί να εστιάσει στις λεπτομέρειες που είναι σημαντικές αυτή τη στιγμή.
Υπάρχουν δύο τύποι οπτικής επεξεργασίας που συμβαίνουν στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Η πρώτη ονομάζεται προ-προσεκτική επεξεργασία και εμφανίζεται σε ολόκληρο το οπτικό πεδίο ενός ατόμου ταυτόχρονα. Αυτός ο τύπος επεξεργασίας επιτρέπει σε ένα άτομο να παρατηρήσει αλλαγές στο περιβάλλον. Για παράδειγμα, ένα αντικείμενο που ήταν προηγουμένως ακίνητο και ξαφνικά άρχισε να κινείται ή ένα αντικείμενο διαφορετικού χρώματος ανάμεσα σε αντικείμενα του ίδιου χρώματος θα σχεδιάσει την επιλεκτική όραση ενός ατόμου. Εξελικτικά, αυτή η μέθοδος προεπεξεργασίας δεδομένων επέτρεψε στους ανθρώπους να επιβιώσουν σε ένα εχθρικό περιβάλλον.
Μόλις ένα αντικείμενο ή αντικείμενα έχουν επιλεγεί εκτός του πεδίου της προκαταρκτικής επεξεργασίας δεδομένων, ένα άτομο έχει επικεντρώσει την προσοχή σε αυτό. Αυτό το αντικείμενο γίνεται το επίκεντρο των ματιών και του δίνεται ένα μεγάλο μέρος της μνήμης εργασίας. Ωστόσο, το πεδίο προ-προσοχής παραμένει ενεργό και μπορεί να ειδοποιήσει ένα άτομο για μια άλλη αλλαγή στο περιβάλλον, εάν εμφανιστεί. Η προσοχή μπορεί να εστιαστεί μέσω της χρήσης είτε της προσέγγισης από πάνω προς τα κάτω είτε από τη βάση προς τα πάνω. Στην προσέγγιση από πάνω προς τα κάτω, οι αποκλίσεις από το τρέχον περιβάλλον ενεργοποιούν την επιλεκτική όραση, αλλά στην προσέγγιση από κάτω προς τα πάνω, η προσοχή επικεντρώνεται με βάση προηγούμενες εμπειρίες και προσδοκίες μακροπρόθεσμης μνήμης.
Όταν οι άνθρωποι αφιερώνουν την εστίασή τους σε ένα πράγμα στο οπτικό τους πεδίο, είναι πιθανό να τυφλωθούν σε άλλα αντικείμενα ή γεγονότα που μπορεί να δει το άτομο. Αυτό συμβαίνει επειδή ο εγκέφαλος καθορίζει ότι αυτά τα άλλα πράγματα δεν είναι τόσο σημαντικά όσο ό,τι εστιάζει το άτομο αυτήν τη στιγμή. Το εύρος εστίασης της επιλεκτικής οπτικής προσοχής μπορεί να είναι τόσο μικρό όσο ένας βαθμός του συνολικού οπτικού πεδίου. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι πόσο μεγάλο εύρος εστίασης μπορεί να έχει ένα άτομο.