Το ζήτημα του γιατί οι άνθρωποι δίνουν προσοχή, πόσο κάνουν και σε αυτό που συχνά αναφέρεται περισσότερο ως επιλεκτική προσοχή. Σε κάθε πολυσύχναστη σκηνή, είτε πρόκειται για τάξη είτε για αυτοκινητόδρομο, είναι σχεδόν αδύνατο να σημειωθούν τα πάντα ταυτόχρονα. Αυτό που προσέχει ένα άτομο σε αυτές τις συνθήκες είναι αυτό που επιλέγει να δώσει προσοχή, αν και μπορεί να σημειωθεί ότι η επιλογή δεν είναι απαραίτητα συνειδητή. Η επιλεγμένη προσοχή μπορεί στη συνέχεια να θεωρηθεί ως η διαδικασία με την οποία οι άνθρωποι βρίσκουν κάτι στο οποίο να συγκεντρωθούν και το επίπεδο συγκέντρωσης που μπορούν να συνεχίσουν να ασκούν καθώς προκύπτουν περισπασμοί.
Υπάρχουν πολλές θεωρίες σχετικά με το γιατί οι άνθρωποι επιλέγουν ορισμένα πράγματα ή γιατί έχουν διαφορετικά επίπεδα επιλεκτικής προσοχής. Μερικοί πιστεύουν ότι η μνήμη ή η κατάσταση της προσοχής εργασίας μπορεί να κρατήσει μόνο τόσα πολλά τη φορά. έτσι οι άνθρωποι φιλτράρουν ό,τι θεωρούν περιττό ή ασήμαντο, συνήθως χωρίς να γνωρίζουν τη διαδικασία φιλτραρίσματος. Μια σειρά από θεωρίες έχουν συνδέσει τη μελέτη της προσοχής με τις αισθήσεις και με την ιδέα του πώς αυτές διεγείρουν τις αποφάσεις εστίασης στους ανθρώπους και άλλες πιστεύουν ότι η νευρική λειτουργία εμπλέκεται σε μεγάλο βαθμό. Για παράδειγμα, αν δύο άτομα καλέσουν κάποιον άλλο ταυτόχρονα, σε ποιον θα απαντήσει αυτό το άτομο; Πιθανώς, οι άνθρωποι έχουν ήδη συντονιστεί ώστε να ανταποκρίνονται σε μια πιο οικεία φωνή, μια πιο δυνατή φωνή ή μια φωνή συγκεκριμένου τόνου, και έτσι θα επιλέξουν αυτόματα ποιο άτομο θα λάβει την απάντηση και μπορεί να μην συνειδητοποιήσουν καν ότι άλλο άτομο έχει επίσης καλέσει τους.
Ο βαθμός επιλεκτικής προσοχής μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τα άτομα και μερικοί άνθρωποι έχουν χαμηλά επίπεδα προσοχής, ιδιαίτερα εάν έχουν ορισμένες μαθησιακές διαταραχές. Καταστάσεις όπως η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής υπερκινητικότητας (ΔΕΠΥ) μπορεί να καταστήσουν δύσκολο για τους μαθητές να παραμείνουν σωστά συγκεντρωμένοι και τυχόν περισπασμοί μπορεί να κάνουν έναν μαθητή να χάσει την εστίασή του. Είναι δύσκολο για το παιδί με ΔΕΠΥ να παραμείνει σε επαφή με ένα μόνο πράγμα, αν και μερικές φορές μπορεί επίσης να παρουσιάσει υπερεστίαση.
Με λίγο διαφορετικό τρόπο, όσοι έχουν μορφές αυτισμού μπορεί επίσης να έχουν δυσκολίες εστίασης, αν και κυρίως η δυσκολία έχει να κάνει με την επιλογή. Ο αυτισμός μερικές φορές περιγράφεται ως λήψη «όλα τα κανάλια» στον ραδιοφωνικό σταθμό, όπου το άτομο πιθανώς προσέχει σχεδόν τα πάντα. Η προσπάθεια φιλτραρίσματος των περισσότερων καναλιών για να δοθεί προσοχή σε ένα πράγμα είναι συχνά η πρόκληση όσων έχουν διαταραχές στο φάσμα του αυτισμού. με άλλα λόγια, δεν μπορούν να συντονιστούν σε ένα μόνο κανάλι και κατακλύζονται από πάρα πολλές επιλογές.
Υπάρχουν πολλές άλλες πιθανές συνθήκες που μπορεί να εμποδίσουν την προσοχή αυτού του τύπου. Ο κακός ύπνος κάνει τους ανθρώπους πιο εύκολο να αποσπάσουν την προσοχή και ιδιαίτερα οι εργαζόμενοι σε βάρδιες μπορεί να έχουν αυτό το πρόβλημα. Οποιαδήποτε μορφή εγκεφαλικού τραυματισμού μπορεί επίσης να μειώσει το επίπεδο προσοχής.
Ένας τρόπος με τον οποίο χρησιμοποιείται η έννοια της επιλεκτικής προσοχής εκτός των γνωστικών και μαθησιακών πεδίων είναι η διαφήμιση. Όταν οι διαφημιστές δημιουργούν διαφημίσεις, πρέπει να προσπαθήσουν να το κάνουν με τρόπους που θα προσελκύσουν τον κόσμο να τις παρακολουθήσει. Μπορεί να χρησιμοποιηθούν διάφορα πράγματα, όπως για παράδειγμα η ελκυστικότητα σε ορισμένες ηλικιακές ομάδες με γραφικά, μουσική ή άλλα, που είναι πιο πιθανό να τραβήξουν την προσοχή. Αυτή είναι μια προκλητική δουλειά δεδομένων των πολλών πιθανών περισπασμών που μπορεί να προκύψουν στο σπίτι ενός ατόμου όταν η τηλεόραση είναι ανοιχτή, αλλά σαφώς υπάρχουν ορισμένοι διαφημιστές που είναι αρκετά ικανοί στο να τραβούν την προσοχή του επιθυμητού κοινού και να το κρατούν για λίγα δευτερόλεπτα.