Η επίλυση προβλημάτων είναι μια πολύπλοκη γνωστική διαδικασία όπου οι άνθρωποι εντοπίζουν προβλήματα και αναπτύσσουν μεθόδους για την επίλυσή τους. Ενώ οι άνθρωποι είναι γνωστοί ως λύτες προβλημάτων, πολλά ζώα είναι ικανά και για αυτή τη διαδικασία, τουλάχιστον σε κάποιο επίπεδο. Η εκμάθηση για το επίπεδο ικανότητας ενός ατόμου μπορεί να παρέχει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη γνωστική λειτουργία και τις διαδικασίες σκέψης ανώτερης τάξης. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν δεξιότητες επίλυσης προβλημάτων σε καθημερινή βάση και σε διάφορα περιβάλλοντα.
Ένα «πρόβλημα» μπορεί να είναι οτιδήποτε, από ένα σύνολο εξισώσεων για την εργασία κάποιου στα μαθηματικά μέχρι μια πρόκληση στο χώρο εργασίας. Το πρώτο βήμα στη διαδικασία περιλαμβάνει τον εντοπισμό, την περιγραφή και τη διερεύνηση του προβλήματος για να μάθετε περισσότερα για αυτό. Τα μικρά παιδιά μπορεί να χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να το κάνουν αυτό, καθώς ο εγκέφαλός τους δεν έχει μάθει ακόμη να αναγνωρίζει κοινά μοτίβα που μπορεί να συναντήσουν στη ζωή. Καθώς το πρόβλημα αναλύεται, οι άνθρωποι μπορούν να αρχίσουν να εξερευνούν μεθόδους λύσης που μπορεί να είναι αποτελεσματικές, αναπτύσσοντας τελικά ένα σχέδιο δράσης για την επίθεση στο πρόβλημα. Εάν το σχέδιο δεν είναι επιτυχές, πρέπει να αναπτυχθεί ένα νέο σχέδιο.
Αυτή η συγκεκριμένη γνωστική ικανότητα μπορεί να απαιτεί διαφορετικά σύνολα δεξιοτήτων, ανάλογα με τον τύπο του προβλήματος. Οι δεξιότητες αναλυτικής συλλογιστικής είναι σημαντικές, όπως και πράγματα όπως η αναγνώριση και η αντιστοίχιση προτύπων και η ανάκληση μνήμης. Ορισμένες προσεγγίσεις στην εκπαίδευση περιλαμβάνουν την παρουσίαση προβλημάτων στους ανθρώπους και την ενθάρρυνση τους να τα λύσουν, με στόχο τη διδασκαλία των μαθητών και την ανάπτυξη γνωστικών ικανοτήτων. Σε ένα μάθημα γλώσσας, για παράδειγμα, ο δάσκαλος μπορεί να παρέχει διδασκαλία μόνο σε μια ξένη γλώσσα, αναγκάζοντας τους μαθητές να προσαρμοστούν και να αντισταθμίσουν καθώς προχωρούν τα μαθήματα, αποκτώντας σταδιακά γλωσσικές δεξιότητες στη διαδικασία.
Ορισμένες γνωστικές, διανοητικές και αναπτυξιακές αναπηρίες μπορεί να επηρεάσουν την επίλυση προβλημάτων. Οι άνθρωποι μπορεί να έχουν προβλήματα με την εκτελεστική λειτουργία, δυσκολεύονται να οργανώσουν τις σκέψεις τους με σκοπό τη διαχείριση ενός προβλήματος. Άλλοι μπορεί να μην είναι σε θέση να αποκτήσουν νέες δεξιότητες ή θα μπορούσαν να έχουν πρόβλημα να διατηρήσουν και να αναπτύξουν δεξιότητες για να χειριστούν πιο περίπλοκα προβλήματα. Αυτά τα άτομα θα είναι σε θέση να επιλύσουν ζητήματα μέχρι ένα ορισμένο σημείο, αλλά μπορεί να μην παρουσιάσουν αύξηση στις ικανότητές τους καθώς μεγαλώνουν.
Οι γονείς που θέλουν να αναπτύξουν αυτές τις δεξιότητες στα παιδιά τους για να τα προετοιμάσουν για το σχολείο, καθώς και για μελλοντική επιτυχία, μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια σειρά από τακτικές. Πολλά παιδικά παιχνίδια απαιτούν κάποιες δεξιότητες επίλυσης προβλημάτων και επιβραβεύουν τα παιδιά τόσο για σωστές λύσεις όσο και για αυξήσεις στην ταχύτητα όταν πρόκειται για την επίλυση προβλημάτων. Πράγματα όπως η ανάγνωση στα παιδιά για την ανάπτυξη γλωσσικών δεξιοτήτων μπορούν επίσης να βοηθήσουν τα παιδιά να αναπτύξουν αναλυτικές δεξιότητες, καθώς και την ικανότητα να αναγνωρίζουν, να διαφοροποιούν και να περιγράφουν πράγματα.