Η επιμόλυνση είναι η διαδικασία εισαγωγής ορισμένων νουκλεϊκών οξέων σε ένα ευκαρυωτικό κύτταρο με άλλα μέσα εκτός από έναν ιό. Τα νουκλεϊκά οξέα που χρησιμοποιούνται συνήθως στη διαμόλυνση περιλαμβάνουν DNA, RNA και πρωτεΐνες, μεταξύ άλλων υλικών. Τα ευκαρυωτικά κύτταρα, όπως αυτά που βρίσκονται στους ανθρώπους, περιέχουν τον πυρήνα και άλλες πολύπλοκες δομές μέσα σε μια μεμβράνη, σε αντίθεση με τα προκαρυωτικά κύτταρα που δεν το κάνουν. Ενώ ένας ιός έχει τη δυνατότητα να μεταδώσει αυτά τα ξένα στοιχεία μέσω της μεμβράνης ενός κυττάρου και μέσα στο κύτταρο, η επιμόλυνση χρησιμοποιεί μεθόδους άλλες από έναν ιό για μετάδοση. Αυτή η μέθοδος είναι μια βασική τεχνική που χρησιμοποιούν οι επιστήμονες στη γενετική έρευνα για να καθορίσουν πώς η προσθήκη ενός συγκεκριμένου DNA ή άλλου ξένου υλικού θα επηρεάσει το κύτταρο.
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι επιμόλυνσης: η παροδική επιμόλυνση και η σταθερή επιμόλυνση. Σε παροδική διαμόλυνση, το DNA εισάγεται στο κύτταρο αλλά το κύτταρο το αποβάλλει πριν διασπαστεί σε ένα νέο κύτταρο. Έτσι, το νέο υλικό DNA δεν μεταφέρεται στα νέα κύτταρα και είναι ανεπηρέαστα.
Σε σταθερές επιμολύνσεις, το νέο DNA γίνεται μέρος του αρχικού DNA του κυττάρου είτε προσθέτοντας σε αυτό είτε αντικαθιστώντας ένα κομμάτι του παλιού DNA. Όταν το κύτταρο δημιουργεί νέα αντίγραφα του εαυτού του, το νέο DNA μεταβιβάζεται. Εισέρχεται στον πυρήνα και συνδέεται με το παλιό DNA για να δημιουργήσει μια νέα αλυσίδα DNA. Αυτό είναι ένα σπάνιο περιστατικό, καθώς το κύτταρο συνήθως εξαλείφει το νέο υλικό κάποια στιγμή μετά την είσοδό του αλλά πριν το κύτταρο σχηματίσει νέα κύτταρα. Παρόλα αυτά, οι επιστήμονες βρίσκουν συνεχώς νέους τρόπους για να εκτελέσουν αυτή τη διαδικασία σε πειράματα με σκοπό να μελετήσουν πώς το νέο DNA επηρεάζει τα αντίγραφα των κυττάρων.
Παρόμοιες διαδικασίες γνωστές ως μετασχηματισμός και μεταγωγή σχετίζονται με τη διαμόλυνση με τη μεταφορά DNA ή άλλης ύλης στο κύτταρο. Όταν ένας ιός μεταφέρει νέο DNA σε ένα κύτταρο, αυτό ονομάζεται μεταγωγή. Ο μετασχηματισμός δεν περιλαμβάνει έναν ιό, αλλά αντιθέτως είναι η μεταφορά του DNA σε τύπους φυτικών κυττάρων, βακτηρίων και ευκαρυωτικών κυττάρων που βρίσκονται εκτός αυτών των ανθρώπων και των ζώων. Όλα ασχολούνται με την ίδια διαδικασία, αλλά οι όροι διαφέρουν ανάλογα με το φορέα – είτε είναι ιός είτε όχι – και τον τύπο του κυττάρου που λαμβάνει το νέο DNA.
Η γονιδιακή έρευνα, ο πειραματισμός και η θεραπεία βασίζονται σε αυτές τις διαδικασίες για τη μελέτη των επιδράσεων του DNA, του RNA και διαφόρων πρωτεϊνών στα ανθρώπινα κύτταρα. Στο μέλλον, αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να βοηθήσει στη θεραπεία ασθενειών, στη διόρθωση γενετικών μεταλλάξεων και στη βελτίωση του ανθρώπινου σώματος συνολικά. Οι επιστήμονες συνεχίζουν να κάνουν μεγάλα άλματα προς τα εμπρός στην αναζήτηση πιο υγιών ανθρώπων που ζουν περισσότερο.