Μια επιτροπή βιοηθικής είναι μια ομάδα ατόμων που ενεργούν ως συμβουλευτική επιτροπή για θέματα που σχετίζονται με τη βιοηθική. Τα μέλη της επιτροπής βιοηθικής μπορούν να προέρχονται από διάφορα υπόβαθρα και η ποικιλομορφία ενθαρρύνεται πράγματι για να διασφαλιστεί ότι λαμβάνονται υπόψη πολλές προοπτικές κατά την αξιολόγηση ζητημάτων που τίθενται ενώπιον της επιτροπής. Η ίδια η βιοηθική συνδυάζει ιατρική, ηθική, νόμο, φιλοσοφία, θεολογία, πολιτική και πολλά άλλα ζητήματα και τα μέλη μιας επιτροπής βιοηθικής μπορούν να περιλαμβάνουν γιατρούς, δικηγόρους, βιοηθικούς, ιατρικούς ερευνητές, θρησκευτικούς αξιωματούχους και πολλούς άλλους.
Στις εγκαταστάσεις που διεξάγουν έρευνα, η επιτροπή βιοηθικής είναι υπεύθυνη για την αξιολόγηση των προτεινόμενων ερευνητικών δραστηριοτήτων και την έγκρισή τους, τη σύσταση αλλαγών ή την απόρριψή τους. Οι επιτροπές βιοηθικής σχηματίστηκαν εν μέρει ως απάντηση στη δημόσια οργή σχετικά με παραβιάσεις της ηθικής στον πειραματισμό, όπως το πείραμα της σύφιλης Tuskegee ή επιπόλαια πειράματα σε ζώα που δεν πρόσθεσαν το συνολικό επιστημονικό σώμα γνώσεων.
Όταν μια ερευνητική πρόταση υποβάλλεται σε μια επιτροπή βιοηθικής, τα μέλη αξιολογούν την πρόταση, καθορίζοντας τι υποτίθεται ότι θα επιτύχει η έρευνα, εάν θα συνεισφέρει ή όχι στο πεδίο, εάν είναι απαραίτητο και πώς θα διεξαχθεί. Η επιτροπή θα σταθμίσει ηθικά ζητήματα, αποφασίζοντας εάν το πιθανό ηθικό κόστος και οι κίνδυνοι του πειράματος αξίζουν τα οφέλη. Καθορίζουν επίσης εάν η έρευνα πληροί ή όχι τις θεσμικές κατευθυντήριες γραμμές για την έρευνα, με τις περισσότερες επιτροπές βιοηθικής να συμμετέχουν επίσης στη διαδικασία διαμόρφωσης θεσμικής πολιτικής.
Οι κυβερνητικές υπηρεσίες χρησιμοποιούν επίσης επιτροπές βιοηθικής, χρησιμοποιώντας τέτοιες επιτροπές για να διευρύνουν τη συζήτηση σχετικά με ιατρικά και ηθικά ζητήματα. Τα μέλη μιας τέτοιας επιτροπής μπορούν να βοηθήσουν στη διαμόρφωση πολιτικής, να παρέχουν συμβουλές για συγκεκριμένες νομικές υποθέσεις που προκαλούν ανησυχία κ.λπ.
Η επιστήμη προχωρά με ρυθμό που συχνά ξεπερνά την ταχύτητα με την οποία οι άνθρωποι σκέφτονται την ηθική και τα ηθικά ζητήματα. Για παράδειγμα, οι ερευνητές ερευνούσαν τα βλαστοκύτταρα και τις δυνατότητές τους, προτού οι ηθικολόγοι μιλούσαν για τις ηθικές συνέπειες της εργασίας με βλαστοκύτταρα και ποιες ανησυχίες θα μπορούσαν εύλογα να συμβάλουν σε πολιτικές που καθοδηγούν ή περιορίζουν μια τέτοια έρευνα. Ομοίως, η ανάπτυξη της τεχνολογίας που συντηρεί τη ζωή τρόμαξε πολλούς ηθικολόγους που προηγουμένως δεν είχαν φανταστεί τους τρόπους με τους οποίους θα μπορούσε να διατηρηθεί η ζωή και δεν είχαν εξετάσει τα ηθικά ζητήματα που σχετίζονται με θέματα όπως το να κρατούν τους ανθρώπους σε κώμα στη ζωή επ’ αόριστον. Η δωρεά οργάνων είναι ένα άλλο αμφιλεγόμενο θέμα στον τομέα της βιοηθικής, μαζί με θέματα όπως τα κατάλληλα πρωτόκολλα θεραπείας για τρανς παιδιά, η ιατρική διαλογή σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης και η ευθανασία.
Αυτό το πεδίο μπορεί να είναι αμφιλεγόμενο. Η ηθική είναι ένας τομέας πρόκλησης, και ένας από τους λόγους για τους οποίους εκπροσωπείται μια ποικιλία απόψεων σε μια επιτροπή βιοηθικής είναι να προσπαθήσουμε να εξετάσουμε όλες τις πτυχές μιας συζήτησης. Ωστόσο, οι αποφάσεις που εκδίδονται από τέτοιες επιτροπές δεν είναι πάντα καθολικά αποδεκτές, και οι επιτροπές μπορεί ακόμη και να αλλάξουν γνώμη στο μέλλον με το όφελος νέων πληροφοριών.