Η εργατική διαφορά είναι μια σύγκρουση που προκύπτει από τους όρους που διαπραγματεύονται οι συλλογικές συμβάσεις εργασίας με τη μεσολάβηση ενός συνδικάτου. Εργατικές διαφορές μπορεί να προκύψουν ενώ το σωματείο συνεργάζεται με τον εργοδότη για τη διαπραγμάτευση μιας συμφωνίας ή όταν παραβιάζεται μια ήδη καθιερωμένη συμφωνία. Εάν κλιμακωθούν οι εργατικές διαφορές, μπορεί να εξελιχθούν σε απεργίες, στις οποίες οι εργαζόμενοι δεν προσέρχονται στη δουλειά μέχρι να επιλυθεί η διαφορά. Αυτό μπορεί να γίνει εξαιρετικά δαπανηρό πολύ γρήγορα και μπορεί να οδηγήσει σε καταστάσεις στις οποίες οι κυβερνήσεις ενδέχεται να αναγκαστούν να παρέμβουν.
Η προέλευση των εργατικών διαφορών μπορεί να βρίσκεται σε οποιονδήποτε αριθμό διαφωνιών σχετικά με τους όρους μιας συμφωνίας. Οι εργοδότες μπορεί να αρνηθούν τους μισθούς, τα όρια των ωρών και άλλες πτυχές μιας συμφωνίας. Ομοίως, τα συνδικάτα μπορεί να αρνηθούν να εγκρίνουν μια συμφωνία που πιστεύουν ότι δεν προσφέρει αρκετά οφέλη στα μέλη τους. Εργατικές διαφορές μπορεί επίσης να προκύψουν ως αποτέλεσμα παραβιάσεων της συμφωνίας που καταλήγουν σε αναφορά στο σωματείο. Για παράδειγμα, ένας εργαζόμενος που δεν αποζημιώνεται σωστά θα το ανέφερε σε έναν εκπρόσωπο του σωματείου, ο οποίος θα συζητούσε την υπόθεση του εργαζομένου στον εργοδότη για να το επιλύσει.
Οι εργαζόμενοι, τα συνδικάτα και οι εργοδότες θέλουν όλοι να αποφύγουν τις εργατικές διαφορές. Η έλλειψη εργασίας ως αποτέλεσμα μιας διαφωνίας βλάπτει τους εργαζομένους καθώς και τους εργοδότες, και η αδυναμία διαπραγμάτευσης μιας συμφωνίας δεν είναι επίσης χρήσιμη. Ωστόσο, μπορεί να υπάρχουν ορισμένα πράγματα τα οποία οι άνθρωποι θεωρούν αδιαπραγμάτευτα και μερικές φορές οδηγούν σε καταστάσεις στις οποίες προκύπτουν διαφωνίες επειδή καμία πλευρά δεν θέλει να υποχωρήσει ή η μία πλευρά πιστεύει ότι το σημείο κόλλησής της είναι αρκετά σημαντικό ώστε να μην μπορεί να συμβιβαστεί για να τερματιστεί η εργασία διαμάχη.
Εκπρόσωποι του σωματείου και του εργοδότη, συμπεριλαμβανομένων των δικηγόρων, μπορούν να επιχειρήσουν να διαπραγματευτούν μια εργατική διαφορά προτού καταλήξει σε απεργία ή παρόμοια δράση των εργαζομένων. Μερικές φορές αυτές οι διαπραγματεύσεις τραβούν την προσοχή των μέσων ενημέρωσης, ειδικά όταν η διαμάχη αφορά έναν κλάδο για τον οποίο ενδιαφέρονται πολλοί άνθρωποι. Μια εργατική διαμάχη σε μια αεροπορική εταιρεία, για παράδειγμα, μπορεί να παρακολουθείται στενά επειδή μπορεί να οδηγήσει σε απεργία που μπορεί να περιπλέξει τα αεροπορικά ταξίδια.
Στόχος του σωματείου είναι να εκπροσωπεί τα συμφέροντα των εργαζομένων και να διασφαλίζει την προστασία τους. Τα συνδικάτα δίνουν υψηλή προτεραιότητα στα ασφαλή περιβάλλοντα εργασίας, τη δίκαιη αποζημίωση και τα όρια στον τρόπο με τον οποίο μπορούν να χρησιμοποιηθούν οι εργαζόμενοι. Πολλές εργατικές διαφορές πηγάζουν από ένα από αυτά τα τρία ζητήματα, επειδή είναι τόσο καίρια για το συνδικάτο και μπορούν να γίνουν κρίσιμα σημεία στις διαπραγματεύσεις για συμβάσεις που μετατρέπονται σε εργατική διαφορά.