Μια εταιρεία λευκών υποδημάτων είναι μια επιχείρηση που έχει τη φήμη ότι προωθεί ένα σύνολο ηθικών που αποκλείει τις πρακτικές που μερικές φορές χρησιμοποιούνται σε εχθρικές εξαγορές και άλλες προσπάθειες υπονόμευσης μιας δεδομένης επιχειρηματικής λειτουργίας. Η ακριβής προέλευση του όρου αμφισβητείται, με ορισμένες πηγές να αναφέρουν μια τάση της μόδας της δεκαετίας του 1950 ως την πρώτη εμφάνιση της έννοιας. Άλλοι πιστεύουν ότι ο όρος επινοήθηκε νωρίτερα ως μέσο προσδιορισμού των επιχειρήσεων που ήταν άκρως συντηρητικές, κάπως κλειστές στην αλλαγή και θεωρούνταν κάπως ελιτιστικές. Η πραγματική χρήση του όρου σήμερα εξακολουθεί μερικές φορές να συνδέεται με τον ελιτισμό και θεωρείται αρνητική παρά θετική περιγραφή μιας δεδομένης επιχειρηματικής λειτουργίας.
Όταν εφαρμόζεται ως θετικό μέσο περιγραφής μιας επιχείρησης, μια εταιρεία λευκών υποδημάτων είναι μια εταιρεία που αντιτίθεται σταθερά στη χρήση νόμων και διαφόρων επιχειρηματικών στρατηγικών σε μια προσπάθεια να εμπλακεί σε μια εχθρική εξαγορά οποιασδήποτε εταιρείας. Οι εταιρείες αυτού του τύπου είναι μερικές φορές γνωστές ως απωθητικές καρχαρίες στον επιχειρηματικό κόσμο, καθώς τείνουν να περιθωριοποιούν εταιρικούς επιδρομείς ή μαύρους ιππότες που επιδιώκουν να αγοράσουν επιχειρήσεις με ρητό σκοπό να διαλύσουν αυτήν την εταιρεία και να πουλήσουν τα περιουσιακά της στοιχεία. Μια εταιρεία λευκών παπουτσιών μπορεί επίσης να έχει τη φήμη ότι είναι παρατηρητής καρχαριών ή φύλακας της βιομηχανίας, ειδικά εάν η εταιρεία έχει τη συνήθεια να παρακολουθεί τις δραστηριότητες γνωστών επιδρομέων και να ειδοποιεί τους στόχους τους για τις αναδυόμενες απόπειρες εξαγοράς.
Κατά καιρούς, μια εταιρεία λευκών παπουτσιών μπορεί επίσης να λειτουργήσει ως λευκός ιππότης ή λευκός ιππότης. Σε αυτήν την εφαρμογή, η εταιρεία έρχεται στη διάσωση της στοχευμένης εταιρείας και βοηθά στην αποκρούσει τις προόδους του εταιρικού επιδρομέα ή του μαύρου ιππότη. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει την είσοδο και την αγορά επαρκούς ενδιαφέροντος στην επιχείρηση για να αποτρέψει τον επιδρομέα από την απόκτηση περισσότερων μετοχών, ή ακόμη και να περιλαμβάνει μια φιλική εξαγορά με τους τρέχοντες ιδιοκτήτες επιχείρησης, εάν συμφωνούν με αυτήν την προσέγγιση. Ενώ η βοήθεια αυτού του τύπου είναι συχνά επιτυχής στην αποτροπή μιας προσπάθειας εξαγοράς, η προσπάθεια μπορεί να αποτύχει και να αφήσει την εταιρεία λευκών παπουτσιών τον νέο στόχο του επιδρομέα, μια κατάσταση που δημιουργεί ένα ολόκληρο νέο σύνολο προβλημάτων για την εταιρεία.
Όταν χρησιμοποιείται με αρνητική έννοια, μια εταιρεία λευκών υποδημάτων μπορεί να είναι μια επιχείρηση που θεωρείται άκαμπτη και απρόθυμη να προσαρμοστεί σε ένα μεταβαλλόμενο επιχειρηματικό περιβάλλον. Εδώ, η εταιρεία μπορεί να θεωρήσει τον εαυτό της κάπως καλύτερη από τους ανταγωνιστές της και να καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να εκφράσει αυτή την αντιληπτή υπεροχή. Συχνά, η νοοτροπία της εταιρείας είναι ότι οι άλλοι έχουν άδικο και η εταιρεία έχει δίκιο, και ότι ο χρόνος τελικά θα επιβεβαιώσει αυτό το γεγονός.
Υπάρχει κάποια διαφορά απόψεων σχετικά με το πώς πρωτοεμφανίστηκε η ονομασία της εταιρείας λευκών παπουτσιών. Μια ιδέα υποστηρίζει ότι ο όρος συνδέεται με τα λευκά παπούτσια buck που έγιναν δημοφιλή κατά τη διάρκεια της συντηρητικής δεκαετίας του 1950 σε διάφορα έθνη σε όλο τον κόσμο, σημειώνοντας ότι αυτά τα παπούτσια θεωρούνταν κάπως ελιτιστικά. Άλλες ιδέες συνδέουν τον όρο πίσω στην έννοια της αγνότητας στη σκέψη και στην πράξη που απεικονίζεται σε πολλές κινηματογραφικές ταινίες κατά τις πρώτες δεκαετίες του 20ού αιώνα, υπονοώντας ότι αυτού του είδους η εταιρεία είναι ενάντια σε κάθε είδους σκιερές συναλλαγές. Δεδομένου ότι ο όρος μπορεί να αναφέρεται σε θετικά ή αρνητικά χαρακτηριστικά, είναι συχνά απαραίτητο να διευκρινιστεί τι ακριβώς σημαίνει όταν μια δεδομένη επιχείρηση προσδιορίζεται ως εταιρεία λευκών υποδημάτων.