Το βραχυπρόθεσμο οριακό κόστος είναι μια μέτρηση του κόστους που θα επιβαρυνθεί μια επιχειρηματική επιχείρηση για να παράγει μια μεμονωμένη μονάδα παραγωγής. Το κλειδί αυτής της ιδέας είναι το γεγονός ότι αυτό το κόστος προκύπτει βραχυπρόθεσμα, το οποίο προϋποθέτει ότι ορισμένες επιχειρηματικές εισροές είναι σταθερές και μόνο το κόστος της πραγματικής παραγωγής των ειδών θα αλλάξει. Είναι σημαντικό να γίνει κατανοητό ότι το βραχυπρόθεσμο οριακό κόστος μπορεί να ποικίλλει καθώς η παραγωγή αυξάνεται ανάλογα με τον τρόπο που εκτελείται η παραγωγή. Αυτή η ιδέα είναι σημαντική για τις επιχειρήσεις να κατανοήσουν όταν προσπαθούν να καθορίσουν εάν η συμπλήρωση μιας παραγγελίας παραγωγής θα είναι κερδοφόρα ή όχι.
Οι επιχειρήσεις που ασχολούνται με παραγωγή μεγάλης κλίμακας πρέπει να έχουν επίγνωση του κόστους που επιβαρύνουν στην πορεία. Όλες οι επιχειρήσεις προσπαθούν να αποκομίσουν κέρδος και αυτό δεν θα συμβεί όταν το κόστος για την παραγωγή αγαθών υπερβαίνει το ποσό για το οποίο μπορούν να πωληθούν αυτά τα αγαθά. Το βραχυπρόθεσμο οριακό κόστος είναι κρίσιμος παράγοντας στη λήψη επιχειρηματικών αποφάσεων, καθώς θα επηρεάσει τελικά το συνολικό κόστος παραγωγής.
Για να το θέσω απλά, το βραχυπρόθεσμο οριακό κόστος είναι το χρηματικό ποσό που θα χρειαστεί για μια επιχείρηση να παράγει μια ακόμη μονάδα προς πώληση. Για παράδειγμα, εάν μια εταιρεία αθλητικών ειδών μπορούσε πάντα να παράγει μπάλες μπόουλινγκ στην τιμή των 10 δολαρίων ΗΠΑ (USD) ανά μπάλα, το οριακό κόστος θα ήταν 10 δολάρια ΗΠΑ. Αυτός ο αριθμός στη συνέχεια πολλαπλασιάζεται με την ποσότητα των μπάλες που παράγονται για να προκύψει το συνολικό μεταβλητό κόστος. Το μεταβλητό κόστος προστίθεται στο πάγιο κόστος λειτουργίας για το συνολικό κόστος παραγωγής.
Φυσικά, είναι σπάνιο ότι μια επιχείρηση μπορεί να παράγει αντικείμενα με τον ίδιο ακριβώς ρυθμό όλη την ώρα. Σε πολλές περιπτώσεις, ο νόμος της φθίνουσας απόδοσης, που δηλώνει ότι θα χρειαστούν περισσότερα χρήματα για να παραχθεί η ίδια ποσότητα αντικειμένων καθώς αυξάνεται η παραγωγή, επικρατεί για την παραγωγή μεγάλων ποσοτήτων. Για το λόγο αυτό, το βραχυπρόθεσμο οριακό κόστος πρέπει να σταθμίζεται σε κάθε στάδιο της παραγωγής για να καθοριστεί πότε το συνολικό κόστος είναι στο βέλτιστο επίπεδο για τα κέρδη.
Κατά τον υπολογισμό του βραχυπρόθεσμου οριακού κόστους, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε ακριβώς τι σημαίνει, από οικονομική άποψη, με τον όρο βραχυπρόθεσμη. Βραχυπρόθεσμα είναι εκείνη η χρονική περίοδος κατά την οποία ορισμένες εισροές για την παραγωγή, όπως το ενοίκιο που καταβάλλεται στα εργοστάσια ή οι μισθοί που καταβάλλονται στο προσωπικό, δεν μπορούν να αλλάξουν. Ως αποτέλεσμα, αυτά τα κόστη θα προκύψουν ανεξάρτητα από το πόση παραγωγή πραγματοποιείται και θα επηρεάζουν πάντα το συνολικό κόστος παραγωγής.