Τα λευκά αιμοσφαίρια αποτελούν σημαντικό συστατικό του ανοσοποιητικού συστήματος. Όταν το ανοσοποιητικό σύστημα ενεργοποιείται, ο αριθμός των λευκών αιμοσφαιρίων στο σώμα αυξάνεται. σε ορισμένες περιπτώσεις αυτή η αύξηση είναι πολύ μεγαλύτερη από την κανονική. Αυτή η πρόσθετη αύξηση των λευκών αιμοσφαιρίων αναφέρεται ως λευχαιμοειδής αντίδραση.
Ένα άλλο όνομα για μια λευχαιμοειδή αντίδραση είναι παροδική μυελοπολλαπλασιαστική διαταραχή. Το παροδικό αναφέρεται στο γεγονός ότι ο αυξημένος αριθμός λευκών αιμοσφαιρίων είναι προσωρινός, ενώ ο μυελοπολλαπλασιαστικός αναφέρεται στο γεγονός ότι ένα μεγάλο ποσοστό των επιπλέον λευκών αιμοσφαιρίων είναι ανώριμα μυελοκύτταρα. Αυτός ο τύπος κυττάρων διαφοροποιείται σε κύτταρα που ονομάζονται ουδετερόφιλα, βασεόφιλα και ηωσινόφιλα, τα οποία είναι σημαντικά στην ανοσολογική απόκριση στα πρώιμα στάδια μιας λοίμωξης.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα άτομο που αντιμετωπίζει μια αντίδραση έχει μια υποκείμενη ιατρική διαταραχή που προκαλεί τον αυξημένο αριθμό λευκών αιμοσφαιρίων. Αν και η ίδια η αντίδραση δεν είναι επικίνδυνη, η ιατρική διαταραχή που προκάλεσε την αντίδραση είναι συχνά δυνητικά επιβλαβής. Υπάρχουν πολλές πιθανές αιτίες λευχαιμικών αντιδράσεων.
Ορισμένοι τύποι χρόνιας λοίμωξης συχνά προκαλούν αυξημένα επίπεδα λευκών αιμοσφαιρίων. Αυτές περιλαμβάνουν ασθένειες όπως η μονοπυρήνωση, η ελονοσία και η φυματίωση, που μπορεί να επιμείνουν σε ανενεργή κατάσταση για μήνες ή και χρόνια. Η επιμονή των μολυσματικών βακτηρίων προκαλεί χρόνια αυξημένα επίπεδα λευκών αιμοσφαιρίων.
Ορισμένοι τύποι φαρμάκων μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε λευχαιμική αντίδραση. Η θεραπεία με ένα φάρμακο που ονομάζεται Dapsone μπορεί να αυξήσει τα επίπεδα λευκών αιμοσφαιρίων. αυτό το φάρμακο χρησιμοποιείται για τη θεραπεία λοιμώξεων όπως η φυματίωση, η λέπρα και η ελονοσία, καθώς και ορισμένες αυτοάνοσες παθήσεις. Ένα φάρμακο που ονομάζεται Tretinoin, που χρησιμοποιείται για ορισμένες δερματολογικές διαταραχές, μπορεί επίσης να προκαλέσει αυτές τις αντιδράσεις.
Ένας τραυματικός τραυματισμός που προκαλεί αιμορραγία μπορεί επίσης να οδηγήσει σε αυξημένο αριθμό λευκών αιμοσφαιρίων. Όταν συμβεί αυτό, τα επίπεδα των λευκών αιμοσφαιρίων τείνουν να αυξάνονται για αρκετές ημέρες ή και περισσότερο, μετά τον τραυματισμό. Συγκεκριμένα, η αιμορραγία ή η χειρουργική αφαίρεση σπλήνας μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση των λευκών αιμοσφαιρίων. Οι λευχαιμικές αντιδράσεις είναι συχνές μετά από τραυματισμό ή αφαίρεση του σπλήνα, επειδή ο σπλήνας είναι ένα ανοσοποιητικό όργανο στο οποίο βρίσκονται μεγάλες ποσότητες λευκών αιμοσφαιρίων.
Ορισμένοι τύποι καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του αδενοκαρκίνου και της νόσου του Hodgkin, συχνά οδηγούν σε αύξηση των λευκών αιμοσφαιρίων. Ενώ η λευχαιμία προκαλεί επίσης αύξηση των λευκών αιμοσφαιρίων, αυτό διαφέρει από τον αυξημένο αριθμό κυττάρων που προκαλείται από αυτήν την πάθηση. Στο μικροσκόπιο, ωστόσο, το δείγμα αίματος ενός ατόμου με λευχαιμία συχνά μοιάζει πολύ με δείγμα αίματος από κάποιον με λευχαιμία. Αυτό σημαίνει ότι μερικές φορές είναι δύσκολο να γίνει διάκριση μεταξύ των δύο συνθηκών.