Η Εθνική Διοίκηση Νεολαίας ήταν μέρος της πρωτοβουλίας New Deal που σχεδιάστηκε από την κυβέρνηση των ΗΠΑ για να προσφέρει θέσεις εργασίας και ανακούφιση στους Αμερικανούς που επλήγησαν από τη Μεγάλη Ύφεση. Το πρόγραμμα επικεντρώθηκε, όπως υποδηλώνει το όνομα, σε φτωχούς και άνεργους μεταξύ 16 και 25 ετών. Ο Πρόεδρος Franklin Roosevelt ενθάρρυνε να τους συμπεριλάβει στα προγράμματα New Deal από τη σύζυγό του, Eleanor Roosevelt. Ο οργανισμός ήταν μέρος της Works Progress Administration (WPA).
Οι πολιτικές New Deal του Προέδρου Roosevelt ξεκίνησαν το 1933 και περιλάμβαναν προγράμματα εργασίας όπως το Civilian Conservation Corps. Η Eleanor Roosevelt ανησυχούσε για τους Αμερικανούς νέους που υπέφεραν από τις επιπτώσεις της Ύφεσης. Η ανεξέλεγκτη ανεργία σήμαινε ότι πολλοί νέοι της δεκαετίας του 1930 δεν είχαν κάνει ποτέ δουλειά. Η Eleanor συμμετείχε στο Αμερικανικό Κογκρέσο Νέων, μια ανεξάρτητη οργάνωση που υπερασπίζεται τα δικαιώματα για τους νέους. Οι Αμερικανοί κάτω των 21 ετών δεν θεωρούνταν τότε ως νόμιμοι ενήλικες και δεν είχαν δικαίωμα ψήφου.
Μετά από παρότρυνση της πρώτης κυρίας, η κυβέρνηση Ρούσβελτ εφάρμοσε την Εθνική Διοίκηση Νεολαίας το 1935. Εκτελεστικός Διευθυντής ήταν ο Όμπρι Ουίλιαμς, ένας εξέχων φιλελεύθερος του Νότου και φίλος των Ρούσβελτ. Ο Λίντον Τζόνσον, ένας φιλελεύθερος του Νότου, ο οποίος αργότερα έγινε πρόεδρος μετά τη δολοφονία του Τζον Φ. Κένεντι ενώ βρισκόταν στην εξουσία το 1963, διηύθυνε το γραφείο της υπηρεσίας στο Τέξας.
Ενώ το Civilian Conservation Corps είχε παράσχει προσωρινή εργασία σε εκατομμύρια νεαρούς άνδρες στην αρχή του New Deal, ένα σημαντικό μειονέκτημα ήταν ότι τέτοιες θέσεις εργασίας δεν μεταφράστηκαν σε μόνιμη απασχόληση. Ο Williams και άλλοι αρχιτέκτονες της Εθνικής Διοίκησης Νεολαίας βασίστηκαν σε αυτά τα μαθήματα και επικεντρώθηκαν στο να δώσουν στους νέους εργασία που θα ήταν χρήσιμη μετά την Ύφεση και στη μετέπειτα ζωή τους. Το πρόγραμμα βοήθησε να επιτευχθεί αυτό παρέχοντας προγράμματα επαγγελματικής κατάρτισης και εργασίας-μελέτης που επέτρεψαν στους συμμετέχοντες να κερδίσουν εισόδημα ενώ συνέχιζαν την εκπαίδευσή τους.
Οι θέσεις εργασίας που παρέχονται από το πρόγραμμα περιελάμβαναν κατασκευές και ανακαίνιση κτιρίων, αγροτικές εργασίες, κοινωφελείς υπηρεσίες και θέσεις εργασίας σε εργοστάσια. Σε αντίθεση με το Civilian Conservation Corps, ο οργανισμός περιλάμβανε επίσης προγράμματα για νεαρές γυναίκες. Παρόλο που οι αμοιβές ήταν χαμηλές, ήταν ακόμα μια βελτίωση για πολλούς και σε ορισμένους συμμετέχοντες δόθηκε επίσης δωμάτιο και διατροφή.
Όπως πολλά προγράμματα New Deal, η Εθνική Διοίκηση Νεολαίας αντιτάχθηκε από εκείνους που ένιωθαν ότι τα ομοσπονδιακά προγράμματα απασχόλησης μύριζαν σοσιαλισμό. Διακόπηκε τη δεκαετία του 1940, εκτοπίστηκε από την αυξανόμενη απασχόληση στις πολεμικές βιομηχανίες. Το πρόγραμμα παρείχε εκπαίδευση και καθοδήγηση σε σχεδόν 1 εκατομμύριο νέους Αμερικανούς κατά τη διάρκεια της λειτουργίας του.