Εθνική μεταχείριση σημαίνει να παρέχεται στις εισαγωγές άλλων χωρών την ίδια μεταχείριση με τα εγχώρια αγαθά των δικών του υπηκόων. Αυτή η εμπορική αρχή χρησιμοποιείται από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου (ΠΟΕ) σε όλες τις εμπορικές συμφωνίες των μελών του. Εφαρμόζεται σε διάφορες εμπορικές συμφωνίες σε ξένα και εγχώρια αγαθά και υπηρεσίες, εμπορικά σήματα, διπλώματα ευρεσιτεχνίας και πνευματικά δικαιώματα.
Σύμφωνα με τη Γενική Συμφωνία Δασμών και Εμπορίου (GATT), οι εσωτερικοί φόροι και επιβαρύνσεις στα εισαγόμενα αγαθά πρέπει να εφαρμόζονται με τον ίδιο τρόπο που εφαρμόζονται στα εγχώρια αγαθά. Οι νόμοι, οι κανονισμοί και οι απαιτήσεις για την πώληση και την αγορά εγχώριων αγαθών δεν μπορούν να είναι λιγότερο ευνοϊκοί για τα εισαγόμενα αγαθά. Η εθνική μεταχείριση εφαρμόζεται μόνο όταν ένα προϊόν εισέλθει στην αγορά της χώρας υποδοχής. Έτσι, η επιβολή τελωνειακών δασμών στις εισαγωγές δεν θεωρείται δυσμενής μεταχείριση ακόμη και αν τα εγχώρια προϊόντα δεν επιβαρύνονται με ισοδύναμο τοπικό φόρο.
Η Γενική Συμφωνία για το Εμπόριο Υπηρεσιών (GATS) απαιτεί από τα κράτη μέλη να παρέχουν την ίδια μεταχείριση σε ξένες υπηρεσίες και παρόχους υπηρεσιών με αυτή που παρέχεται στους δικούς τους εθνικούς παρόχους. Ακόμη και η ίδια μεταχείριση όλων των άλλων χωρών-μελών μεταξύ τους αλλά διαφορετική από τη δική του θεωρείται δυσμενής μεταχείριση. Η συμφωνία για τις πτυχές πνευματικής ιδιοκτησίας που σχετίζονται με το εμπόριο (TRIPS) επιβάλλει την εθνική μεταχείριση για τα εμπορικά σήματα, τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας και τα πνευματικά δικαιώματα. Η πνευματική ιδιοκτησία δεν μπορεί να τύχει λιγότερο ευνοϊκής μεταχείρισης από αυτήν που ανήκουν σε υπηκόους. Εξαιρέσεις προβλέπονται για ειδικές διατάξεις προηγούμενων διεθνών συμβάσεων για την πνευματική ιδιοκτησία, όπως η Σύμβαση των Παρισίων (1967) και η Σύμβαση της Βέρνης (1971).
Το καθεστώς του πιο ευνοημένου έθνους είναι παρόμοιο ως προς την πρόθεση με την εθνική μεταχείριση. Αν και ο όρος «πιο ευνοημένο έθνος» μπορεί να ακούγεται μεροληπτικός, δεν είναι. Σημαίνει ίση μεταχείριση όλων των χωρών-μελών και οι αρχές του πιο ευνοημένου έθνους ενσωματώνονται στις συμφωνίες GATTS, GATT και TRIPS. Σύμφωνα με τις συμφωνίες του ΠΟΕ, μια χώρα μέλος δεν μπορεί κανονικά να κάνει διακρίσεις μεταξύ εμπορικών εταίρων. Εάν δίνονται ειδικές εμπορικές εκτιμήσεις σε ορισμένα μέλη, πρέπει να δίνονται σε όλα.
Υπάρχουν εξαιρέσεις από την πιο ευνοημένη εθνική μεταχείριση. Για παράδειγμα, οι χώρες μπορούν να συνάψουν μια συμφωνία ελεύθερων συναλλαγών που να ισχύει μόνο για αγαθά που διακινούνται εντός του ομίλου, η οποία στην πραγματικότητα εισάγει διακρίσεις σε βάρος αγαθών εκτός του ομίλου. Μια χώρα μέλος μπορεί επίσης να παρέχει ειδική πρόσβαση στην αγορά σε αναπτυσσόμενες χώρες. Μια χώρα που θεωρεί συγκεκριμένες χώρες ότι εμπορεύονται προϊόντα αθέμιτα μπορεί να δημιουργήσει εμπόδια στην εισαγωγή αυτών των προϊόντων.
Η πρόθεση του πιο ευνοημένου έθνους και της εθνικής μεταχείρισης είναι να διασφαλίσει ίσους όρους για το παγκόσμιο εμπόριο. Ο ΠΟΕ πιστεύει ότι οι κανόνες του προωθούν τον ανοιχτό, δίκαιο και ανόθευτο ανταγωνισμό. Επιτρέπουν επίσης στις πιο ανεπτυγμένες χώρες να εισάγουν προϊόντα από τις λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες. Οι λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες έχουν τότε την ευκαιρία να διεισδύσουν στην παγκόσμια αγορά.