Ανάλογα με το εν λόγω έθνος, υπάρχουν μερικές διαφορετικές έννοιες στις οποίες μπορεί να αναφέρεται ο όρος εθνική τράπεζα. Σε ορισμένες χώρες – γενικά εκείνες που ταξινομούνται ως αναπτυσσόμενες χώρες – μια εθνική τράπεζα ανήκει και λειτουργεί από την κυβέρνηση, κάτι που είναι το πιο κοντινό στην ιστορική έννοια μιας εθνικής ή κεντρικής τράπεζας. Παρά τη σημασία του όρου, η πλειονότητα των εθνικών τραπεζών παγκοσμίως είναι στην πραγματικότητα ιδιωτικές εμπορικές τράπεζες που δραστηριοποιούνται σε εθνικό επίπεδο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ειδικά στις Ηνωμένες Πολιτείες, μια εθνική τράπεζα μπορεί να μην λειτουργεί καν σε εθνικό επίπεδο, αλλά ταξινομείται ως τέτοια λόγω της ρύθμισής της από τα κυβερνητικά πρότυπα.
Η σχέση μεταξύ των όρων εθνική τράπεζα και κεντρική τράπεζα είναι ενδεικτική της ιστορικής εναλλαξιμότητας τους. Ωστόσο, οι εθνικές τράπεζες δεν είναι πλέον απαραίτητα κεντρικές, κρατικές τράπεζες, οι οποίες κατέχουν ιστορικά το μονοπώλιο στη διανομή του νομίσματος της χώρας και, σε πολλές περιπτώσεις, στην πραγματικότητα το δανείζουν στην κυβέρνηση. Η δομή της κεντρικής τράπεζας, ωστόσο, εξακολουθεί να λειτουργεί σε πολλές αναπτυσσόμενες χώρες όπου η εθνική τράπεζα είναι επίσης η κεντρική τράπεζα. Υπάρχουν πολυάριθμες εξαιρέσεις στην κοινή διάκριση μεταξύ των δύο όρων εθνική και κεντρική τράπεζα και τη δομή της εθνικής τράπεζας σε χώρες που θεωρούνται αναπτυσσόμενες, ειδικά καθώς αυτές οι χώρες συνεχίζουν να σημειώνουν οικονομική πρόοδο.
Σε πολλά έθνη του κόσμου, οι εθνικές τράπεζες είναι ιδιωτικές εμπορικές τράπεζες που δραστηριοποιούνται σε ολόκληρη τη χώρα. Ο αριθμός των εθνικών τραπεζών σε αυτές τις χώρες ποικίλλει, γενικά σε σχέση με τον πληθυσμό της χώρας και την οικονομία της. Αυτές οι τράπεζες πραγματοποιούν συναλλαγές με το επίσημο νόμισμα του έθνους — που συχνά διανέμεται και παράγεται από μια κεντρική τράπεζα — είτε πρόκειται για ένα συγκεκριμένο εθνικό νόμισμα είτε για ένα διεθνές νόμισμα, όπως το ευρώ. Οι περισσότερες κανονικές ιδιωτικές τράπεζες σε χώρες που έχουν ένα ορισμένο επίπεδο εμπορίου θεωρούνται εθνικές τράπεζες.
Οι εθνικές τράπεζες στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που λειτουργούν στο πλαίσιο ενός συστήματος κανονισμών που ορίζεται από την κυβέρνηση των ΗΠΑ και έχουν ναυλωθεί από το Γραφείο του Ελεγκτή του Νομίσματος. Όπως και οι εθνικές τράπεζες αλλού, αυτές οι ιδιωτικές εμπορικές τράπεζες ασκούν τις δραστηριότητές τους στο επίσημο νόμισμα της χώρας – το δολάριο ΗΠΑ. Ένας μεγάλος αριθμός από αυτούς δραστηριοποιούνται σε όλη τη χώρα, αν και δεν απαιτείται εθνικό επίπεδο λειτουργίας για την ταξινόμηση ως εθνική τράπεζα στις ΗΠΑ. Η ναύλωση από το Γραφείο του Ελεγκτή του Νομίσματος αναφέρεται στη λειτουργία της τράπεζας σύμφωνα με τους κυβερνητικούς κανονισμούς που καθορίζονται στον νόμο περί Εθνικής Τράπεζας.