Σε πολλές περιπτώσεις, υπάρχουν νόμοι που αποθαρρύνουν τους εργοδότες, τους ιδιοκτήτες και τις υπηρεσίες από το να αποκλείουν ανοιχτά τους αιτούντες σύμφωνα με τη φυλή, την ηλικία, την εθνικότητα και άλλα κριτήρια. Ένας ιδιοκτήτης δεν μπορεί να απορρίψει την αίτηση ενός μαύρου αιτούντος για διαμέρισμα με βάση αυστηρά τη φυλή του, για παράδειγμα, ούτε ένας εργοδότης μπορεί να αρνηθεί μια συνέντευξη σε έναν 55χρονο αιτούντα με βάση την ηλικία του/της. Αυτό θα θεωρηθεί παράνομη συμπεριφορά διάκρισης. Ωστόσο, δεν υπάρχουν τέτοιοι νόμοι κατά μιας πρακτικής γνωστής ως προνομιακής μεταχείρισης, όπου ένα άτομο λαμβάνει ένα όφελος επειδή πληροί τα κριτήρια.
Η προνομιακή μεταχείριση θεωρείται μερικές φορές ως αντίστροφη διάκριση, καθώς ανταμείβει κάποιον επειδή ανήκει στη «σωστή» φυλή, φύλο, οικονομική κατάσταση, θρησκευτική πεποίθηση ή άλλη κατηγορία. Ένας εργοδότης μπορεί να μην επιτρέπεται από το νόμο να κάνει διακρίσεις εις βάρος οποιουδήποτε αιτούντος που προστατεύεται από το νόμο, αλλά μπορεί και πάλι να δείχνει προτίμηση σε αιτούντες που πληρούν ορισμένα ανείπωτα πρότυπα. Ένας εργοδότης μπορεί κατά κανόνα να προτιμά να συνεργάζεται με άνδρες αντί για γυναίκες ή μπορεί να προσλαμβάνει έναν υποψήφιο με βάση τη σωματική του ελκυστικότητα.
Επειδή μια τέτοια μεταχείριση δεν φθάνει συχνά στο επίπεδο της διάκρισης, μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να αποδειχθεί ή να ξεπεραστεί. Δεν είναι παράνομο σε πολλές περιπτώσεις η προώθηση ορισμένων εργαζομένων με βάση μόνο προσωπικές προτιμήσεις. Εάν ένας λευκός υπάλληλος προάγεται έναντι ενός υπαλλήλου μειοψηφίας με βάση μια αντιληπτή εργασιακή ηθική ή αρχαιότητα, για παράδειγμα, θα μπορούσε να ερμηνευθεί ως προνομιακή μεταχείριση αλλά όχι ως νομική διάκριση λόγω φυλής. Αυτός ο τύπος μεταχείρισης μπορεί επίσης να μεταφραστεί ως θετική μορφή διάκρισης, στην οποία ένα άτομο λαμβάνει πραγματικά καλύτερη μεταχείριση με βάση το φύλο, τη φυλή ή την ηλικία του.
Ορισμένες πηγές χρησιμοποιούν την αμφιλεγόμενη πρακτική που ονομάζεται καταφατική δράση. Αρχικά σχεδιασμένα για την αντιμετώπιση πρακτικών προσλήψεων που εισάγουν διακρίσεις, τα προγράμματα θετικής δράσης μπορεί στην πραγματικότητα να αναγκάσουν τους εργοδότες να προσλαμβάνουν ή να προωθούν υπαλλήλους με βάση αποκλειστικά τη φυλή. Προκειμένου να επιτευχθεί η σωστή αναλογία υπαλλήλων Καυκάσιων και μειονοτήτων, ορισμένες εταιρείες ενδέχεται να πρέπει να δείξουν προτίμηση έναντι των αιτούντων μειοψηφίας. Οι αγωγές που αφορούν κατηγορίες ηλικιωμένων ή μεροληψίας φύλου μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε κάποια προνομιακή μεταχείριση προς τους αιτούντες που πληρούν αυτά τα κριτήρια.
Η προνομιακή μεταχείριση δεν είναι αυστηρά παράνομη στις περισσότερες περιπτώσεις, αν και οι αιτούντες εργασία που έχουν απορριφθεί ή οι πιθανοί ενοικιαστές μπορεί να πιστεύουν το αντίθετο. Οι νόμοι περί διακρίσεων έχουν βοηθήσει στην ισοτιμία των όρων ανταγωνισμού όσον αφορά τη δίκαιη εξέταση των προσόντων ενός αιτούντος, αλλά τα άτομα που λαμβάνουν τις τελικές αποφάσεις δεν είναι πάντα υποχρεωμένα να βασίζουν τις ενέργειές τους σε απολύτως αντικειμενικά κριτήρια. Εφόσον η μεταχείριση δεν επεκτείνεται σε σαφείς διακρίσεις, οι εργοδότες και οι ιδιοκτήτες είναι συνήθως ελεύθεροι να προσλάβουν ή να αποδεχτούν τους αιτούντες που πιστεύουν ότι θα ταίριαζαν καλύτερα.