Η ευαισθησία στην πενικιλίνη είναι μια υπερβολική αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος στην πενικιλλίνη και σε συναφή αντιβιοτικά φάρμακα. Τα άτομα που έχουν ευαισθησία στην πενικιλίνη παρουσιάζουν μια ανεπιθύμητη αντίδραση στην ουσία όταν εισάγεται στον οργανισμό. Το ανοσοποιητικό σύστημα του ασθενούς αντιδρά στην πενικιλίνη σαν να ήταν ένας ανεπιθύμητος εισβολέας αντί για μια ουσία που προορίζεται να βοηθήσει στην εκρίζωση παθογόνων βακτηρίων. Δεν είναι απολύτως σαφές γιατί οι άνθρωποι αναπτύσσουν υπερευαισθησία στο φάρμακο, αλλά η πάθηση έχει αποδειχθεί ότι εμφανίζεται σε οικογένειες και μπορεί να αυξηθεί σε σοβαρότητα κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου.
Κατά τη διάρκεια της ανοσολογικής απόκρισης που ξεκινά με την εισαγωγή πενικιλίνης ή ενός αντιβιοτικού με παρόμοια χημική σύνθεση, ένα άτομο που παρουσιάζει ευαισθησία στην πενικιλίνη βιώνει συστηματική δυσφορία. Το φάρμακο ενεργοποιεί τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος να παράγουν μια συγκεκριμένη ανοσοσφαιρίνη, την Ε (IgE). Αυτό το αντίσωμα καταπολεμά όποιο συστατικό της πενικιλίνης στο οποίο είναι υπερευαίσθητο ο οργανισμός Αυτές οι χημικές ουσίες προκαλούν τη φυσιολογική αλλεργική απόκριση στο αντιβιοτικό, η οποία μπορεί να ποικίλλει πολύ σε ένταση. Μερικοί ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν μόνο ένα ερεθιστικό εξάνθημα, ενώ κάποιοι παθαίνουν αναφυλακτικό σοκ που οδηγεί σε θάνατο.
Η πλειοψηφία των επιστημόνων συμφωνεί ότι η ευαισθησία στην πενικιλίνη δεν είναι κάτι με το οποίο γεννιέται ένα άτομο, αλλά μάλλον είναι μια αλλεργία που αναπτύσσεται με την έκθεση. Ορισμένοι ασθενείς, ωστόσο, μπορεί να έχουν πολύ σοβαρή αντίδραση την πρώτη φορά που χορηγείται. Ο ακριβής λόγος για τον οποίο ορισμένα άτομα είναι πιο ευαίσθητα παραμένει άγνωστος, αλλά υπάρχουν ορισμένοι ειδικοί πληθυσμοί που διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο. Αυτά περιλαμβάνουν άτομα ηλικίας μεταξύ 20 και 49 ετών, άτομα που λαμβάνουν συχνά πενικιλίνη για την καταπολέμηση της βακτηριακής λοίμωξης και άτομα με αυτοάνοσες διαταραχές όπως η κυστική ίνωση. Οι γιατροί δοκιμάζουν συχνά για ευαισθησία στην πενικιλίνη όταν είναι γνωστό ότι ένας ασθενής αντιδρά σε άλλα κοινά αλλεργιογόνα.
Τα πιο κοινά συμπτώματα ευαισθησίας στην πενικιλίνη είναι κνησμός, συριγμός και πρησμένα χείλη ή γλώσσα. Τα σοβαρά συμπτώματα που συχνά οδηγούν σε νοσηλεία περιλαμβάνουν δυσκολία στην αναπνοή, γρήγορο ή αδύναμο σφυγμό και απώλεια συνείδησης. Συνιστάται ένα άτομο που εμφανίζει τη δεύτερη σειρά πιο σοβαρών συμπτωμάτων να αναζητήσει άμεση επείγουσα ιατρική φροντίδα. Εάν υπάρχουν σημάδια αλλεργικής αντίδρασης μετά την κατάποση της πενικιλίνης, ο ασθενής θα πρέπει να διακόψει τη χρήση του φαρμάκου και να μιλήσει με το γιατρό του το συντομότερο δυνατό.
Υπάρχει διαθέσιμη εξέταση για να διαπιστωθεί εάν ένα άτομο είναι υπερευαίσθητο στην πενικιλίνη. Αυτές οι δοκιμές μοιάζουν με άλλες δοκιμές που γίνονται για τον προσδιορισμό των αλλεργιογόνων και περιλαμβάνουν δερματικές δοκιμές τσίμπημα και εξετάσεις αίματος. Εάν ένας ασθενής χρειάζεται οπωσδήποτε θεραπεία με πενικιλίνη και έχει ευαισθησία στην πενικιλλίνη, ένας γιατρός μπορεί να ξεκινήσει θεραπεία απευαισθητοποίησης σε νοσοκομειακό περιβάλλον με την ελπίδα μείωσης της ανεπιθύμητης ανοσολογικής απόκρισης που θα επέτρεπε τη θεραπεία.