Η εξελικτική ιστορία της ανθρωπότητας ξεκινά τουλάχιστον πριν από 6-7 εκατομμύρια χρόνια με τον απολιθωμένο πίθηκο Sahelanthropus tchadensis, ο οποίος εμφανίζει τόσο ανθρώπινα όσο και πιθηκοειδή χαρακτηριστικά. Ο Sahelanthropus μπορεί να είναι ο κοινός πρόγονος των χιμπατζήδων, των γορίλων και/ή των ανθρώπων, ένας πρώιμος πρόγονος των ανθρώπων, ένας πρώιμος πρόγονος των χιμπατζήδων, ένας πρώιμος πρόγονος των ανθρώπων ή μια εντελώς διαφορετική καταγωγή από όλα τα παραπάνω. Σε κάθε περίπτωση, έσπρωξε την πιθανή ημερομηνία απόκλισης χιμπατζή/ανθρώπου κατά αρκετά εκατομμύρια χρόνια, η οποία με βάση τις πρώτες μοριακές μελέτες έπρεπε να ήταν 3-5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Μια τέτοια καθυστερημένη απόκλιση δεν είναι πλέον αποδεκτή μεταξύ της ανθρωπολογικής κοινότητας.
Λίγο μετά από 6-7 εκατομμύρια χρόνια πριν, ή κάθε φορά που η εξελικτική ιστορία των ανθρώπινων προγόνων διαχωριζόταν από τους χιμπατζήδες, τα απολιθώματα συνεχίζονται με το Orrorin tugenensis (6.1-5.8 mya), τον πρώτο ανθρώπινο πρόγονο με στοιχεία διποδικής μετακίνησης. Ardipithecus (5.5-4.4 mya), ένα άλλο όρθιο είδος που περπατούσε και παρόλα αυτά είχε εγκέφαλο και σώμα παρόμοιο με αυτό ενός χιμπατζή. ο διάσημος Αυστραλοπίθηκος (4-2 mya), μια «εύθραυστη αυστραλοπιθήκη» που αντιπροσωπεύεται από το απολίθωμα «Lucy». Kenyanthropus (3-2.7 mya), ένας από τους πρώτους γνωστούς πιθήκους στην εξελικτική ιστορία με επίπεδο πρόσωπο. και το Paranthropus (3-1.2 mya), μια «στιβαρή αυστραλοπιθέα», με στιβαρή κατασκευή και μέγεθος εγκεφάλου που προσεγγίζει το 40% των σύγχρονων ανθρώπων.
Περίπου 2.2 εκατομμύρια χρόνια πριν, το γένος Homo εμφανίστηκε στην εξελικτική ιστορία, συνυπάρχοντας με τον Παράνθρωπο και άλλους ανθρώπινους πιθήκους που ζούσαν εκείνη την εποχή. Αυτό το γένος ήταν μια τεράστια πνευματική βελτίωση σε ό, τι προηγήθηκε και ένα από τα πρώτα μέλη του, ο Homo habilis, έχει ένα όνομα που σημαίνει «εύχρηστος άνθρωπος». Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι αυτό ήταν ένα από τα πρώτα είδη ζώων που κατέκτησαν την τεχνολογία των εργαλείων πέτρας, αν και υπάρχουν ενδείξεις ότι ο Australopithecus garhi, που χρονολογείται πριν από 2.6 εκατομμύρια χρόνια, ήταν επίσης ένας εξειδικευμένος χρήστης εργαλείων πέτρας επίσης. Αυτό σηματοδότησε την αρχή της εποχής του λίθου, η οποία συνεχίστηκε για εκατομμύρια χρόνια έως ότου ξεκίνησε η εποχή του χαλκού μόλις πριν από 5,300 χρόνια.
Τα πιο σημαντικά είδη στην εξελικτική ιστορία των ανθρώπων είναι οι άμεσοι συγγενείς μας: τα μέλη του γένους Homo. Η λέξη «Homo» σημαίνει απλώς «άνθρωπος» στα λατινικά, και αυτά τα όντα ήταν πράγματι κοντά στον άνθρωπο, με μεγάλο μυαλό, όρθια στάση, κοινωνικές φύσεις και ικανότητα χρήσης εργαλείων. Δυστυχώς, όλοι έχουν πλέον εξαφανιστεί, οπότε δεν θα μάθουμε ποτέ για τι ήταν πραγματικά ικανοί ή πώς επικοινωνούσαν μεταξύ τους. Αυτοί οι σημαντικοί ανθρώπινοι συγγενείς περιλαμβάνουν τους Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster, Homo georgicus, Homo antecessor, Homo cepranensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Homo rhodesiensis, Homo neanderthalis, Homo sapiomens idaltu, και Homo sapiomens idaltu, Το γενετικό υλικό που άφησε πίσω του μερικά από αυτά τα είδη μελετάται και θα δώσει σημαντική εικόνα για τη σχέση τους με τη σημερινή ανθρωπότητα.