Ο Homo heidelbergensis ήταν ένα είδος ανθρωποειδών που έζησε περίπου 400,000 χρόνια πριν, και τα πιο πρόσφατα αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι αυτοί οι πρώτοι άνθρωποι ήταν οι άμεσοι πρόγονοι των σύγχρονων ανθρώπων. Σίγουρα είχαν πολλά κοινά με τους σύγχρονους ανθρώπους, αν και κάποιες πολύ σαφείς μορφολογικές διαφορές τους ξεχώριζαν από τον Homo sapiens. Η πλειονότητα των ευρημάτων του Homo heidelbergensis έχει συμβεί στην Ευρώπη, αλλά απολιθωμένα υπολείμματα από άλλες περιοχές του κόσμου έχουν ταξινομηθεί και σε αυτό το είδος.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο Homo heidelbergensis κατάγεται από τον Homo ergaster, ένα άλλο πρώιμο ανθρωποειδές. Ο Homo heidelbergensis φαίνεται να ήταν ένα από τα πρώτα ανθρωποειδή που βγήκαν από την Αφρική και στην Ευρώπη, ακολουθώντας τα ίχνη του homo erectus, και οι αρχαιολογικές ανασκαφές σε αρκετές περιοχές της Ευρώπης υποδηλώνουν ότι αυτοί οι ανθρωπίδες σχημάτισαν μεγάλες κοινωνικές ομάδες. Αυτές οι ανασκαφές έχουν αποκαλύψει μεγάλο αριθμό εργαλείων, μαζί με στοιχεία για το κυνήγι, τη χρήση της φωτιάς και τις πρακτικές ταφής. Ο Homo heidelbergensis μπορεί να ήταν ένα από τα πρώτα ανθρωποειδή που έθαψαν τους νεκρούς και οι αρχαιολόγοι βρήκαν επίσης στοιχεία για άλλες πολιτιστικές τελετουργίες.
Ο Homo heidelbergensis είχε μεγαλύτερο εγκέφαλο σε σύγκριση με άλλα είδη ανθρωποειδών και σωματότυπο που φαίνεται να μοιάζει πολύ με αυτόν των σύγχρονων ανθρώπων, αν και ο Homo heidelbergensis ήταν κάπως ψηλότερος. Ο Homo heidelbergensis ήταν επίσης ικανός να μιλήσει. Με την πάροδο του χρόνου, ο Homo heidelbergensis εξελίχθηκε σε δύο νέα είδη. σύγχρονους ανθρώπους και τους Νεάντερταλ. Οι σύγχρονοι άνθρωποι προφανώς αντικατέστησαν τους πλέον εξαφανισμένους Νεάντερταλ. Μελέτες DNA και στα δύο είδη δείχνουν ότι τα δύο ήταν σίγουρα διαφορετικά μεταξύ τους, αν και σχετίζονταν μέσω των κοινών προγόνων τους Homo heidelbergensis.
Αυτά τα ανθρωποειδή ονομάστηκαν για τη Χαϊδελβέργη της Γερμανίας, μια πόλη που βρίσκεται κοντά στην τοποθεσία του πρώτου ευρήματος του Homo heidelbergensis, μιας σιαγόνας που ανακαλύφθηκε σε ένα λάκκο άμμου. Το σαγόνι ταξινομήθηκε από τον Otto Schoetensack ως ένα εντελώς νέο είδος ανθρωποειδών, κάτι που προκάλεσε ταραχή στην αρχαιολογική κοινότητα, με κάποιους ανθρώπους να υποστηρίζουν ότι η ονομασία ενός νέου είδους με βάση ένα μόνο σαγόνι ήταν λίγο φιλόδοξη. Ωστόσο, μεταγενέστερες ανακαλύψεις σε όλη την Ευρώπη υποστήριξαν την ιδέα ότι ο Homo heidelbergensis ήταν ένα ξεχωριστό και πραγματικό είδος ανθρωποειδών, και η ταξινόμηση είναι πλέον ευρέως αποδεκτή από πολλούς αρχαιολόγους.
Απολιθωμένα παραδείγματα αυτών των ανθρώπινων προγόνων μπορούν να εμφανιστούν σε πολλά μουσεία σε όλο τον κόσμο και οι αρχαιολογικές ανασκαφές αποκαλύπτονται πιο περιοδικά. Η μελέτη αυτών των απολιθωμάτων βοηθά να καλυφθούν τα κενά της ανθρώπινης ιστορίας, παρέχοντας περισσότερες πληροφορίες για την προέλευσή μας και τη ζωή που έζησαν αυτοί οι πρώτοι άνθρωποι.