Η εξέταση πριν από τη δίκη είναι μια συνάντηση όπου οι δικηγόροι και από τις δύο πλευρές έχουν την ευκαιρία να κάνουν σε έναν μάρτυρα μερικές ερωτήσεις σε ένα ελεγχόμενο περιβάλλον με έναν δικαστικό ρεπόρτερ παρών για την καταγραφή της κατάθεσης. Οι άνθρωποι μπορεί να προτιμούν τον όρο «κατάθεση» να αναφέρεται σε εξέταση πριν από τη δίκη, ανάλογα με το πού λαμβάνει χώρα μια υπόθεση. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ανάκρισης, οι άνθρωποι μπορούν να συλλέξουν πληροφορίες που θα χρησιμοποιήσουν στην προετοιμασία της δίκης και σε ορισμένες σπάνιες περιπτώσεις, η μαρτυρία από την κατάθεση μπορεί να διαβαστεί στο επίσημο πρακτικό του δικαστηρίου.
Για να πραγματοποιηθεί μια εξέταση πριν από τη δίκη, κάποιος πρέπει να καλέσει τον μάρτυρα για να καταθέσει. Μερικές φορές η μαρτυρία γίνεται στο δικαστήριο και άλλες φορές οι άνθρωποι μπορεί να έχουν μια ιδιωτική συνάντηση σε δικηγορικό γραφείο ή παρόμοια τοποθεσία. Ο μάρτυρας τίθεται υπό όρκο να απαντήσει με ειλικρίνεια και ακρίβεια. Οι δικηγόροι που εκπροσωπούν τα μέρη στην υπόθεση είναι παρόντες και μπορούν να υποβάλουν μια σειρά ερωτήσεων. Το απαιτούμενο χρονικό διάστημα μπορεί να ποικίλλει. Μερικές φορές, μια εξέταση πριν από τη δοκιμή είναι πολύ σύντομη. Σε άλλες περιπτώσεις, μπορεί να διαρκέσει για ώρες ή μέρες.
Σε περιπτώσεις όπου υπάρχουν ανησυχίες σχετικά με το εάν ένας μάρτυρας θα μπορέσει να φτάσει στη δίκη, οι άνθρωποι μπορούν να το χρησιμοποιήσουν ως ευκαιρία να συλλέξουν πληροφορίες που μπορούν να καταχωρήσουν στα πρακτικά της δίκης. Ο πιο συνηθισμένος λόγος για αυτό είναι σε μια υπόθεση όπου ένας μάρτυρας είναι ανίατος άρρωστος ή πολύ ηλικιωμένος, με μεγάλη πιθανότητα να πεθάνει πριν η υπόθεση πάει στη δίκη. Η λήψη κατάθεσης από ορκωτό μάρτυρα θα επιτρέψει στους ανθρώπους να εισαγάγουν αυτή τη μαρτυρία στα αποδεικτικά στοιχεία για δίκη.
Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να κάνουν εξέταση πριν από τη δίκη, εάν υπάρχουν ανησυχίες για την υγεία και την ασφάλεια του μάρτυρα. Τα παιδιά, για παράδειγμα, μπορεί να φοβούνται στο δικαστήριο. Σε μια κατάθεση, οι άνθρωποι μπορούν να κάνουν ερωτήσεις σε ένα πιο χαλαρό περιβάλλον και μπορούν να υποβάλουν αυτές τις πληροφορίες στο δικαστήριο αντί να εμφανιστεί πραγματικά το παιδί. Ενδέχεται επίσης να υπάρχουν ανησυχίες σχετικά με την προστασία της ταυτότητας ενός μάρτυρα σε μια υπόθεση υψηλού προφίλ, που οδηγεί σε πρόταση να γίνει κατάθεση για τη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων χωρίς να υποχρεωθεί ο μάρτυρας να εμφανιστεί στο δικαστήριο.
Η προφορική μαρτυρία από την εξέταση πριν από τη δίκη αποτελεί μέρος της φάσης ανακάλυψης, όπου τα μέρη και στις δύο πλευρές συλλέγουν πληροφορίες για την υπόθεση και έχουν νομική υποχρέωση να μοιραστούν ορισμένα είδη υλικού που βρίσκουν. Μερικές φορές, αυτή η φάση καταλήγει σε αποκαλύψεις που οδηγούν τους δικηγόρους να προσπαθήσουν να διαπραγματευτούν έναν διακανονισμό ή μια συμφωνία ένστασης. Σε άλλες, παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για τον προγραμματισμό δοκιμών για να βοηθήσει τους ανθρώπους να κερδίσουν τις υποθέσεις τους.