Η εξωτερική καύση είναι μια διαδικασία κατά την οποία μια συσκευή, όπως ένας κινητήρας ή ένας κινητήρας, τροφοδοτείται από καύσιμο που καίγεται έξω από τη συσκευή. Είναι μια εναλλακτική λύση στους παραδοσιακούς κινητήρες εσωτερικής καύσης, όπου το καύσιμο καίγεται μέσα στον ίδιο τον κινητήρα. Η ατμομηχανή είναι το κλασικό παράδειγμα εξωτερικής καύσης. Ενώ η τεχνολογία ατμού χρησιμοποιείται σπάνια σήμερα, έχει χρησιμεύσει ως έμπνευση για άλλες σύγχρονες τεχνολογίες που βασίζονται στην εξωτερική καύση για την τροφοδοσία μιας συσκευής.
Κατά τη διάρκεια της εξωτερικής καύσης, κάποιος τύπος καυσίμου καίγεται σε έναν ανεξάρτητο θάλαμο καύσης. Οι γραμμές γεμάτες με ρευστό μεταφέρουν αυτή τη θερμική ενέργεια στον κινητήρα, όπου η ξαφνική αύξηση της θερμότητας χρησιμοποιείται για την κίνηση ενός ή περισσότερων εμβόλων. Αυτά τα έμβολα μεταφέρουν δύναμη ή κίνηση, δημιουργώντας έναν λειτουργικό κινητήρα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία πολλών τύπων μηχανών. Μόλις απομακρυνθεί η θερμότητα από το ρευστό, το ψυχρό ρευστό περνάει πίσω στον θάλαμο καύσης για επαναθέρμανση. Αυτό το ρευστό μεταφοράς μπορεί να αποτελείται από αέρια υλικά ή απλό απιονισμένο νερό.
Ενώ ο ατμός χρησιμοποιήθηκε κάποτε για την τροφοδοσία τρένων και πλοίων, τα σύγχρονα συστήματα εξωτερικής καύσης χρησιμοποιούνται κυρίως στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Είναι επίσης δημοφιλείς στον στρατό, ο οποίος επωφελείται από τις ευέλικτες πηγές καυσίμου που χρησιμοποιεί αυτή η τεχνολογία. Οι κινητήρες εξωτερικής καύσης μπορούν να χρησιμοποιηθούν στην κατασκευή ή βιομηχανικό εξοπλισμό, καθώς και σε εξοπλισμό που χρησιμοποιείται στη γεωργία ή τις κατασκευές. Μερικοί επιστήμονες αναμένουν ακόμη ότι αυτοί οι κινητήρες θα χρησιμοποιηθούν σε τυπικά επιβατικά αυτοκίνητα στο μέλλον.
Το πρωταρχικό πλεονέκτημα αυτών των κινητήρων είναι ότι μπορούν να τροφοδοτούνται από οποιοδήποτε τύπο καυσίμου. Αυτό περιλαμβάνει τα παραδοσιακά ορυκτά καύσιμα όπως ο άνθρακας και το αέριο, καθώς και εναλλακτικές πηγές καυσίμων όπως τα βιοκαύσιμα ή η αιθανόλη. Κάποιες εξωτερικές μονάδες καύσης μπορεί επίσης να φύγουν από καμένα ξύλα ή ακόμα και σκουπίδια. Αυτό καθιστά εύκολο και βολικό για άτομα σε απομακρυσμένες περιοχές να χειρίζονται εξοπλισμό και μηχανήματα. Βοηθά επίσης στη μείωση της εξάρτησης από περιορισμένες προμήθειες ορυκτών καυσίμων και μπορεί να μειώσει τις εκπομπές ρύπανσης.
Αυτοί οι κινητήρες μπορεί επίσης να έχουν πολλά μειονεκτήματα, ανάλογα με το πώς και πού χρησιμοποιούνται. Σε μεγάλο μέρος του κόσμου, ο κινητήρας εσωτερικής καύσης είναι από καιρό η προτιμώμενη πηγή ενέργειας για μηχανήματα και εξοπλισμό. Παρά τη ρύπανση και άλλα προβλήματα που συνδέονται με αυτήν την τεχνολογία, οι καταναλωτές καθυστερούν να υιοθετήσουν οποιεσδήποτε νέες τεχνολογίες. Οι μονάδες εξωτερικής καύσης είναι επίσης σχετικά νέες σε σύγκριση με τις πιο ευρέως χρησιμοποιούμενες μεθόδους ισχύος και δεν έχουν δοκιμαστεί πλήρως στις δυνατότητές τους.