Η φέρουσα ικανότητα είναι ένας προσδιορισμός του πόσο βάρος μπορούν να πάρουν τα εδάφη, ένα σημαντικό μέρος της προετοιμασίας για οικοδόμηση σε νέο έδαφος. Η ανοχή του εδάφους στα φορτία μπορεί να καθορίσει τους γενικούς περιορισμούς σε οποιαδήποτε κατασκευή που χτίζεται πάνω του, καθώς και την καταλληλότερη επιλογή θεμελίωσης. Οι γεωτεχνικοί μηχανικοί μπορούν να παρέχουν αξιολογήσεις και συμβουλές για τις συνθήκες του εδάφους. Αυτό μπορεί να απαιτείται για ορισμένα είδη κατασκευών, και σε άλλα συνιστάται ανεπιφύλακτα. Ένας αρχιτέκτονας ή εργολάβος μπορεί να παραγγείλει δοκιμή εδάφους για να προσδιορίσει τη φέρουσα ικανότητα μιας τοποθεσίας.
Εάν το φορτίο στο έδαφος είναι πολύ υψηλό, μπορεί να υποστεί διατμητική αστοχία. Το έδαφος μπορεί να μετακινηθεί ή να καθιζάνει κάτω από το κτίριο, κάτι που θα απειλούσε τη δομική του ακεραιότητα. Αυτό μπορεί να είναι μια ιδιαίτερη ανησυχία σε σεισμογενείς περιοχές, όπου τα κτίρια που είναι εγκατεστημένα σε φτωχό έδαφος ενδέχεται να καταρρεύσουν. Ορισμένα εδάφη υπόκεινται επίσης σε ρευστοποίηση, ένα φαινόμενο που μπορεί να συμβεί σε σεισμούς και στο οποίο το έδαφος βγαίνει φυσαλίδες από τη γη καθώς εξασθενεί και χάνει τη συνοχή.
Ορισμένα εδάφη έχουν πολύ υψηλή φέρουσα ικανότητα. Μπορούν να είναι κατάλληλα για ρηχά θεμέλια, όπου το βάρος ενός κτιρίου μεταφέρεται στο αμέσως παρακείμενο έδαφος. Τέτοια θεμέλια τείνουν να είναι λιγότερο ακριβά στην κατασκευή και απαιτούν λιγότερα υλικά. Για κατασκευαστικές ομάδες και αρχιτέκτονες, αυτό το στυλ μπορεί να προτιμάται, όταν είναι δυνατόν, επειδή η χρήση ρηχής βάσης μειώνει τον συνολικό χρόνο κατασκευής.
Τέτοια θεμέλια δεν είναι κατάλληλα για αδύναμα εδάφη. Σε περιπτώσεις όπου η φέρουσα ικανότητα είναι χαμηλή, οι φέροντες στύλοι και τα στηρίγματα πρέπει να εκτείνονται βαθιά μέσα στη γη. Μπορεί να αγκυροβολούν σε βράχο για την καλύτερη στήριξη ή μπορούν απλώς να κατανείμουν το βάρος βαθύτερα, σε μια περιοχή εδάφους πιο ικανή να το χειριστεί. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το κόστος που σχετίζεται με ένα βαθύ θεμέλιο μπορεί να είναι τόσο υψηλό ώστε να περιορίζει τη δυνατότητα κατασκευής σε μια τοποθεσία, επειδή η απόδοση της κατασκευής μπορεί να μην αξίζει την προσπάθεια που απαιτείται για τη δημιουργία μιας ισχυρής βάσης.
Τα αποτελέσματα των δοκιμών φέρουσας ικανότητας συνήθως διατηρούνται στο αρχείο μαζί με την υπόλοιπη τεκμηρίωση για ένα έργο. Σε περιπτώσεις όπου κυβερνητικοί αξιωματούχοι διενεργούν τις δικές τους δοκιμές εδάφους για λόγους ασφαλείας ή για την προετοιμασία ενός έργου δημοσίων έργων, αυτά τα αποτελέσματα ενδέχεται να είναι διαθέσιμα στο κοινό. Τα ενδιαφερόμενα μέρη μπορούν να ζητήσουν αντίγραφα από κρατικούς φορείς και ενδέχεται να έχουν τη δυνατότητα να συναντηθούν με έναν εκπρόσωπο για να συζητήσουν το νόημα των αποτελεσμάτων. Σε άλλες περιπτώσεις, ο οργανισμός θα παράσχει την τεκμηρίωση, αλλά οι πολίτες θα πρέπει να προσλάβουν τους δικούς τους συμβούλους εάν δυσκολεύονται να κατανοήσουν τη φέρουσα ικανότητα μιας συγκεκριμένης τοποθεσίας.