Η Ferula είναι ένα πολυετές, ποώδες φυτό ιθαγενές στην περιοχή της ανατολικής Μεσογείου. Γνωστό και ως κοινός γιγάντιος μάραθος, η φερούλα έχει μακρά και αρχαία ιστορία ως φαρμακευτικό φυτό και στη μυθολογία. Το ψηλό, κοίλο στέλεχος του λέγεται ότι χρησιμοποιήθηκε από τον Προμηθέα για να μεταφέρει κλεμμένη φωτιά από τον ήλιο στη γη. Στην πραγματικότητα, το όνομα “ferula” σημαίνει μεταφορέας ή όχημα. Σήμερα, η φερούλα χρησιμοποιείται στην ινδική και ασιατική μαγειρική, καθώς και για τις καταπραϋντικές φαρμακευτικές της ιδιότητες. Λόγω της πικρής γεύσης και της εξαιρετικά έντονης μυρωδιάς του, λίγο πάει πολύ, ανεξάρτητα από τον λόγο χρήσης του.
Ο γιγάντιος μάραθος, ο οποίος δεν πρέπει να συγχέεται με τον βρώσιμο βολβό μάραθου, μπορεί να φτάσει τα 7 πόδια (περίπου 2 μέτρα) σε ύψος. Τα κίτρινα άνθη του αναπτύσσονται σε ομπρέλες, οι οποίες είναι συστάδες με μίσχους που ακτινοβολούν έξω από ένα κεντρικό σημείο. Αν και οι ντόπιοι της περιοχής τρώνε τα κεφάλια που μοιάζουν με λάχανο, άλλοι απωθούνται από την παρατεταμένη μυρωδιά του -ειδικά σε ακατέργαστη μορφή- και την πικρή επίγευση. Πολλοί το βρίσκουν πιο δυνατό από το κρεμμύδι ή το σκόρδο. Αυτή η μυρωδιά είναι που δίνει στον φέρουλα τα παρατσούκλια «βρωμούσα τσίχλα» και «κοπριά του διαβόλου». Στην περιοχή της Μεσογείου, η φερούλα χρησιμοποιείται κυρίως σε πιάτα λαχανικών σε πολύ μικρές ποσότητες. Γενικά, δεν προστίθεται περισσότερο από μισό κουταλάκι του γλυκού (2.5 ml) σε ένα πιάτο.
Στις αρχές του 1900, η φερούλα ήταν η πηγή του φαρμάκου και του μπαχαρικού Asafetida, το οποίο λαμβανόταν από τις ρίζες και τους μίσχους του φυτού. Χρησιμοποιήθηκε για να ηρεμήσει τα νεύρα, να καταπραΰνει στομαχικές διαταραχές και κοιλιακές διαταραχές και να ανακουφίσει την ψυχική κατάθλιψη. Μερικές φορές πιστεύεται ότι βοηθά τον βρογχικό βήχα καθώς εκπνέεται μέσω των πνευμόνων. Για άλλη μια φορά, η χρήση μόνο μικρής ποσότητας ήταν το κλειδί, καθώς μεγαλύτερες ποσότητες έτειναν να προκαλούν πονοκεφάλους και ζάλη.
Η φαρμακευτική χρήση του μπαχαρικού ferula έχει γίνει ξανά ευνοϊκή και πολλοί τώρα ισχυρίζονται ότι έχει οφέλη στην καταπραϋντική των συμπτωμάτων παθήσεων που κυμαίνονται από άσθμα έως στομαχικές διαταραχές έως γρίπη. Οι ανεπιθύμητες ενέργειες είναι πιθανές και κυμαίνονται από δερματικό εξάνθημα έως πόνο στο στομάχι και πονοκεφάλους. Είναι πάντα καλή ιδέα να συμβουλευτείτε έναν γιατρό πριν δοκιμάσετε οποιαδήποτε φυτικά φάρμακα ή θεραπείες.
Το Asafetida διατίθεται σε μπλοκ, σκόνη ή κομμάτια. Η σκόνη γενικά θεωρείται η πιο εύκολη στη χρήση. Έχει επίσης βρει αυξημένη εύνοια στο μαγείρεμα, ιδιαίτερα με εκείνους που πιστεύουν ότι το κρεμμύδι και το σκόρδο είναι ενοχλητικά για τον οργανισμό και αντικαθιστούν τη φερούλα.