Μια φιλοσοφία της ηθικής είναι μια συζήτηση για το σωστό και το λάθος. Στην ευρωπαϊκή κουλτούρα, η ιδέα του σωστού και του λάθους είναι μαύρο και άσπρο. Στην Άπω Ανατολή, σε χώρες όπως η Κίνα και η Ιαπωνία, η οριοθέτηση μεταξύ σωστού και λάθους είναι λιγότερο απόλυτες. Η ηθική είναι ένα σημαντικό στοιχείο της φιλοσοφικής σκέψης, ένα στοιχείο που απασχολεί το μυαλό των στοχαστών για χιλιετίες.
Η ιστορία των ευρωπαϊκών φιλοσοφικών σκέψεων για την ηθική προέρχεται από τους Έλληνες φιλοσόφους. Αυτά περιλάμβαναν τον Σωκράτη στις συζητήσεις του με τον Πλάτωνα, ο οποίος πίστευε ότι αν οι άνθρωποι γνώριζαν το σωστό και το λάθος, θα έκαναν καλό. Περιλάμβανε επίσης τον Αριστοτέλη, ο οποίος πίστευε ότι η απογοήτευση προκάλεσε πολλές ηθικές παραβιάσεις. Το σωστό και το λάθος έγιναν πιο σημαντικές φιλοσοφικές σκέψεις κατά τη χριστιανική περίοδο.
Η μεταηθική επιδιώκει να ορίσει την προέλευση της φιλοσοφίας της ηθικής. Η σκέψη για τη μεταηθική χωρίζεται σε δύο εκκλησίες σκέψης. Ο πρώτος είναι ο πραγματικός κόσμος και ο άλλος ο κόσμος των πνευμάτων.
Η άποψη του πνεύματος ή του άλλου κόσμου υποστηρίζει ότι η ηθική προέρχεται από τον Θεό ή από πολλούς Θεούς. Εάν οι Θεοί κληροδόησαν ηθικά πρότυπα στους ανθρώπους, τότε η ηθική είναι στατικοί και αδιαμφισβήτητοι κανόνες. Δεν θα αλλάξουν με τον καιρό. Είναι επίσης αντικειμενικοί και χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Ο Πλάτων παρομοίασε αυτή την ηθική με τα μαθηματικά, όπου το 1 συν 1 θα ισούται πάντα με 2.
Η ηθική του πραγματικού κόσμου είναι υποκειμενική και εξαρτάται από την ανθρωπότητα. Τέτοιοι φιλόσοφοι όπως ο Εμπειρίκος είναι δύσπιστοι για την ηθική που δόθηκε από τον Θεό, αλλά δεν το αποκλείουν. Αντίθετα, πιστεύουν ότι η φιλοσοφία της ηθικής προέρχεται από δύο πηγές: το άτομο και τον πολιτισμό. Ο Friedrich Nietzsche υπερασπίστηκε τον ρόλο του ατόμου στην ηθική ενώ ο Michael Montaigne υπερασπίστηκε τον αντίκτυπο μιας κοινωνίας στο άτομο.
Η κανονιστική ηθική αναζητά ένα ηθικό πρότυπο προκειμένου να ρυθμίσει τη συμπεριφορά. Η κλασική περίπτωση της κανονιστικής ηθικής στη φιλοσοφία της ηθικής είναι όπου κανένας άνθρωπος δεν πρέπει να κάνει στον άλλο αυτό που δεν θα έχει κάνει στον εαυτό του. Στην κανονιστική ηθική, υπάρχουν τρεις μεγάλοι τύποι ηθών: η ενάρετη, η υπάκουη και η συνεπακόλουθη.
Ο Πλάτωνας πίστευε στους ενάρετους. Στην αρετή, οι καλές συνήθειες παρά οι κανόνες δημιουργούν ένα ηθικό άτομο που δεν κάνει κακό. Ο Πλάτωνας πίστευε σε τέσσερις βασικές αρετές. Αυτά είναι η σοφία, το θάρρος, η δικαιοσύνη και η εγκράτεια.
Η υποχρέωση αποτελεί ένα τεράστιο μέρος της υπαλληλικής ηθικής. Με το καθήκον, η ηθική ρυθμίζεται ανάλογα με τους δεσμούς ενός ατόμου με άλλον. Τέτοιοι δεσμοί περιλαμβάνουν εκείνους μεταξύ μελών της οικογένειας, φίλων, τοπικών κοινοτήτων και εκείνων της ίδιας ομάδας. Ο Σάμουελ φον Πούφεντορφ διαίρεσε αυτή την ηθική σε απόλυτα καθήκοντα και καθήκοντα υπό όρους.
Η συνεπακόλουθη ηθική αφορά τον τρόπο με τον οποίο ένα άτομο ή ομάδες ρυθμίζουν τη συμπεριφορά τους ανάλογα με τους ισχύοντες κανόνες. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να μην συμφωνούν απαραίτητα με το ηθικό πρότυπο, αλλά φοβούνται τις συνέπειες της μη τήρησης του. Ένας οδηγός μπορεί να μην συμφωνεί με τους νόμους στάθμευσης, αλλά θα παρκάρει στο κατάλληλο μέρος για να αποφύγει το πρόστιμο. Ομοίως, ένας πλούσιος μπορεί να δωρίσει χρήματα σε φιλανθρωπικούς σκοπούς όχι από αλτρουισμό, αλλά λόγω των ανταμοιβών της γενναιοδωρίας του.
Ο τελικός τύπος ηθικής είναι η εφαρμοσμένη ηθική. Αυτή είναι μια φιλοσοφία της ηθικής όπου οι κανονιστικές θεωρίες εφαρμόζονται σε ένα μόνο ηθικό δίλημμα. Για παράδειγμα, αυτό θα μπορούσε να αφορά την άμβλωση ή τη θανατική ποινή. Το πρόβλημα με την εφαρμοσμένη ηθική είναι ότι υπάρχουν πολλοί αντίπαλοι ηθικοί κώδικες και ηθικές αρχές στο παιχνίδι.