Μια φλαβοπρωτεΐνη είναι μια από τις πολλές πρωτεΐνες που υπάρχουν στην ανθρώπινη και ζωική κυτταρική δομή. Περιέχουν ένα συγκεκριμένο νουκλεϊκό οξύ που ονομάζεται ριβοφλαβίνη και είναι απαραίτητα για μια σειρά από κυτταρικές λειτουργίες, όπως η απαλλαγή των κυττάρων από τα απόβλητα. Όταν εξετάζεται σε μικροσκόπιο, μια φλαβοπρωτεΐνη είναι συνήθως κίτρινη, από όπου προέρχεται το πρόθεμα στη λέξη — flavus μεταφράζεται σε «κίτρινο» στα λατινικά. Το άλλο μέρος του όρου, πρωτεΐνη, αναφέρεται στην ικανότητα της φλαβοπρωτεΐνης να εκτελεί συγκεκριμένες και απαραίτητες βιολογικές λειτουργίες.
Εκτός από την απαλλαγή των κυττάρων από τα απόβλητα, μια φλαβοπρωτεΐνη επιτρέπει επίσης θρεπτικά συστατικά σε ένα κύτταρο μέσω του τοιχώματος του. Αυτή η διαδικασία μεταφοράς χρήσιμων αντικειμένων μέσα στο κύτταρο και απορριμμάτων προς τα έξω ονομάζεται αναπνοή. Είναι μια συνεχής διαδικασία, παρόμοια με την αναπνοή, κατά την οποία το απαραίτητο οξυγόνο εισέρχεται στους πνεύμονες, υποβάλλεται σε επεξεργασία και εξέρχεται από τους πνεύμονες ως διοξείδιο του άνθρακα. Στην περίπτωση της κυτταρικής λειτουργίας, μια φλαβοπρωτεΐνη αφήνει τα θρεπτικά συστατικά να εισέλθουν σε ένα κύτταρο, βοηθά το κύτταρο να τα επεξεργαστεί και σπρώχνει τα απόβλητα πίσω μέσω του κυτταρικού τοιχώματος.
Οι επιστήμονες ταξινομούν τις φλαβοπρωτεΐνες ως ένζυμο ή καταλύτη για τις λειτουργίες των κυττάρων. Τα ένζυμα είναι πολύ σταθερές μοριακές δομές που συγκρατούνται εύκολα και βοηθούν στην εκτέλεση των απαραίτητων χημικών αντιδράσεων. Ονομάζονται καταλύτες επειδή διεγείρουν αυτές τις αντιδράσεις γρήγορα και μπορούν να εκτελέσουν την ίδια λειτουργία πολλές φορές χωρίς να διασπαστούν. Οι καταλύτες διεγείρουν την έναρξη μιας αντίδρασης, παρόμοια με ένα μικρό σπίρτο που ξεκινά μια μεγαλύτερη φωτιά. Το σπίρτο εμπλέκεται μόνο στην πρώτη σπίθα της φωτιάς, η οποία συνήθως δεν χρειάζεται περαιτέρω διέγερση για να εξαπλωθεί.
Το νουκλεϊκό οξύ που επιτρέπει σε μια φλαβοπρωτεΐνη να λειτουργεί είναι η ριβοφλαβίνη, μια θρεπτική ουσία που σχηματίζεται όταν το σώμα απορροφά τη βιταμίνη Β12. Η ριβοφλαβίνη αποκαθιστά τα θρεπτικά συστατικά της φλαβοπρωτεΐνης, καθιστώντας τη βιταμίνη Β12 απαραίτητη για την υγιή λειτουργία των κυττάρων. Χωρίς βιταμίνη Β12, η κυτταρική αναπνοή μπορεί να διασπαστεί, αφήνοντας τα απόβλητα να συλλέγονται μέσα στα κύτταρα. Σε ακραίες περιπτώσεις, αυτό μπορεί να σκοτώσει έναν οργανισμό. Οι περισσότερες περιπτώσεις ανεπάρκειας Β12 είναι μικρές, ωστόσο, και μπορεί να προκαλέσουν συμπτώματα όπως κόπωση και γενικό αίσθημα βάρους.
Όσοι ανησυχούν για τη λήψη αρκετής Β12 στη διατροφή τους θα πρέπει συνήθως να καταναλώνουν μια υγιεινή ποσότητα γαλακτοκομικών προϊόντων και μανιταριών, καθώς και όλων των ειδών τα φασόλια, το λάχανο και το σπανάκι. Περίπου μία μερίδα κάθε μέρα οποιουδήποτε από αυτά τα τρόφιμα θα πρέπει να διατηρεί τις φλαβοπρωτεΐνες του ατόμου υγιείς και λειτουργικές. Άτομα που δυσκολεύονται να καταναλώσουν αρκετή Β12, όπως άτομα με δυσανεξία στη λακτόζη, μπορεί να θέλουν να δοκιμάσουν να λάβουν συμπληρώματα βιταμινών. Συνήθως μπορεί κανείς να βρει συμπληρώματα Β12 στα περισσότερα παντοπωλεία ή εκπτωτικά καταστήματα, τόσο μεμονωμένα όσο και ως μέρος πολυβιταμινούχων μιγμάτων. Όσοι ενδιαφέρονται να λάβουν συμπληρώματα θα πρέπει πάντα να συμβουλεύονται τους γιατρούς τους για πληροφορίες σχετικά με τις σωστές ποσότητες δοσολογίας.