Σύμφωνα με τις θεωρίες, ένα άτομο με φωτογραφική μνήμη είναι σε θέση να θυμάται σκηνές και γεγονότα ως λεπτομερείς, ακριβείς εικόνες. Πολυάριθμες επιστημονικές μελέτες έχουν προτείνει ότι η φωτογραφική μνήμη είναι πιθανώς καθαρά θρυλική, καθώς δεν έχουν τεκμηριωθεί ποτέ επιδείξεις αληθινής φωτογραφικής μνήμης. Μερικοί άνθρωποι, ωστόσο, έχουν αυτό που είναι γνωστό ως ειδητική μνήμη, μια σχετική αλλά κάπως διαφορετική έννοια. Οι όροι «ειδετική» και «φωτογραφική» μερικές φορές συγχέονται, ειδικά στα δημοφιλή μέσα ενημέρωσης, και μερικοί άνθρωποι μπορεί να αναφέρονται σε μια φωτογραφική μνήμη όταν σημαίνουν πραγματικά μια ειδητική ανάμνηση.
Οι υποστηρικτές της πεποίθησης ότι όντως υπάρχει μια φωτογραφική μνήμη λένε ότι μερικοί άνθρωποι είναι σε θέση να αποθηκεύουν πληροφορίες με τη μορφή λεπτομερών εικόνων που μπορούν να ανακληθούν κατά βούληση. Ένα άτομο με τέτοια μνήμη, για παράδειγμα, θα μπορούσε να περιγράψει έναν πίνακα λεπτομερώς αφού τον δει μια φορά ή θα μπορούσε να απαγγείλει αποσπάσματα από ένα βιβλίο που είχε δει μόνο εν παρόδω. Οι άνθρωποι είναι στην πραγματικότητα ικανοί για τέτοια κατορθώματα, αλλά αυτό φαίνεται να είναι αποτέλεσμα αυστηρής διανοητικής εκπαίδευσης, παρά μια πραγματική φωτογραφική μνήμη.
Σε μια ειδητική μνήμη, οι άνθρωποι αποθηκεύουν οπτικές πληροφορίες με υψηλό επίπεδο ακρίβειας, και αυτό τους επιτρέπει να επαναλαμβάνουν πληροφορίες με εξαντλητική λεπτομέρεια, αλλά συνήθως μόνο λίγο μετά την έκθεσή τους σε αυτές. Η αιδετική μνήμη φαίνεται να είναι πιο κοινή στα παιδιά, συνήθως εξασθενεί με την ηλικία, και ορισμένοι ερευνητές έχουν προτείνει ότι αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι τα παιδιά είναι πιο πιθανό να αποθηκεύουν πληροφορίες με καθαρά οπτικό τρόπο, αντί να προσπαθούν να περιγράψουν προφορικά τα πράγματα που βλέπουν. Για παράδειγμα, κάποιος με ειδυτική μνήμη μπορεί να κοιτάξει μια εικόνα ενός σκύλου και αργότερα να την περιγράψει με μεγάλη ακρίβεια, αλλά αν πει «σκύλος» όταν κοιτάζει την εικόνα, το επίπεδο ανάκλησης φαίνεται να μειώνεται.
Στην περίπτωση ατόμων που έχουν ειδητική μνήμη, φαίνεται να αποθηκεύουν πληροφορίες με θεμελιωδώς διαφορετικούς τρόπους που διευκολύνουν ένα πολύ υψηλό επίπεδο ανάκλησης. Αυτός ο τύπος μνήμης δεν είναι ακριβώς το ίδιο πράγμα με τη διάσημη «φωτογραφική μνήμη» που εμφανίζεται περιοδικά στα δημοφιλή μέσα ενημέρωσης, κυρίως επειδή οι φωτογραφικές αναμνήσεις αποδίδονται συχνά σε ενήλικες και τα παιδιά είναι στην πραγματικότητα πιο πιθανό να έχουν ειδετική μνήμη.
Πολλοί άνθρωποι σε όλη την ιστορία έχουν επιδείξει μια εκπληκτική ικανότητα να απομνημονεύουν πράγματα, από τις γραμμές εκατοντάδων θεατρικών έργων έως τις λεπτομέρειες οπτικών σκηνών που μπορούν αργότερα να αναπαραγάγουν σε έναν καμβά. Αυτά τα άτομα μερικές φορές λέγεται ότι έχουν φωτογραφικές αναμνήσεις, αλλά η αλήθεια είναι ότι μάλλον εκπαιδεύτηκαν με την πάροδο των ετών. Για επαγγελματίες που εργάζονται σε τομείς όπου η καλή μνήμη είναι το κλειδί, όπως ηθοποιοί, ζωγράφοι και μουσικοί, η ανάπτυξη διαφόρων τεχνασμάτων μνήμης είναι ζωτικής σημασίας για την επιτυχία και αυτά τα κατορθώματα απομνημόνευσης επιτεύχθηκε με σκληρή δουλειά και αφοσίωση, όχι με μαγική μνήμη.