Κάποια στιγμή στην ιστορία, η ύπαρξη ενός απλήρωτου χρέους θα θεωρούνταν επαρκής λόγος για φυλάκιση. Ο οφειλέτης θα κρατούνταν σε μια καθορισμένη φυλακή οφειλέτη έως ότου η οικογένειά του/της μπορέσει να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις του πιστωτή. Η φυλακή ενός οφειλέτη κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα ήταν συχνά ένα μεγάλο κοινόχρηστο κελί όπου τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες ζούσαν σε βρώμικες συνθήκες για μήνες ή και χρόνια, ανάλογα με το μέγεθος του χρέους και την ικανότητα της οικογένειάς τους να συγκεντρώσει τα χρήματα. Σε ορισμένους οφειλέτες επετράπη να εξοφλήσουν τα χρέη τους μέσω εργασίας, αλλά πολλοί καταδικάστηκαν να παραμείνουν πίσω από τα κάγκελα.
Η φυλακή ενός οφειλέτη ήταν επίσης ένα εξαιρετικό έδαφος για κάθε είδους ασθένειες, οι οποίες συχνά οδήγησαν σε μια σειρά θανατηφόρων εστιών πολύ πριν την πλήρη εξόφληση των χρεών. Ορισμένες φυλακές επέτρεψαν σύντομες επισκέψεις μελών της οικογένειας και μερικές ακόμη επέτρεψαν στους οφειλέτες να ζήσουν έξω από τη φυλακή για να παράγουν τα αγαθά τους ή να συνεχίσουν τις συναλλαγές τους. Η ιδέα της φυλακής για τους οφειλέτες ήταν κυρίως να παρακινήσει τα μέλη της οικογένειας να εξαλείψουν το χρέος το συντομότερο δυνατό. Η φυλάκιση του αρχηγού του νοικοκυριού παρείχε περισσότερο από αρκετό κίνητρο, αλλά πολύ συχνά οι οικογένειες του οφειλέτη δεν είχαν τις απαραίτητες δεξιότητες ή εμπειρία για να λειτουργήσουν μια κερδοφόρα επιχείρηση.
Η πρακτική της φυλάκισης των οφειλετών σε μια άθλια φυλακή συνεχίστηκε για αρκετούς αιώνες. Η πρώιμη κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών ανέχτηκε την ίδρυση φυλακής οφειλετών μέχρι την ψήφιση νόμου για τον τερματισμό της πρακτικής το 1833. Το βρετανικό κοινοβούλιο ακολούθησε το παράδειγμά του το 1869, αν και ήταν ακόμα νόμιμο να φυλακίζονται για λίγο ορισμένοι οφειλέτες που είχαν την οικονομική δυνατότητα να αποπληρώσουν τα χρέη τους αλλά επέλεξαν να μην το κάνει. Μόνο λίγες χώρες σε όλο τον κόσμο εξακολουθούν να έχουν καθορισμένες φυλακές για οφειλέτες για όσους δεν μπορούν να αποπληρώσουν μεγάλα χρέη και δεν έχουν τη νομική προστασία της χρεοκοπίας για να αποκρούσουν τις προσπάθειες νομικής είσπραξης των πιστωτών τους.
Ορισμένοι πολιτικοί ειδικοί πρότειναν την επιστροφή στο σύστημα φυλακών του οφειλέτη ως έναν τρόπο αντιμετώπισης της απάτης και της κακοδιαχείρισης χονδρικής. Εάν ορισμένα στελέχη προβληματικών εταιρειών ή άλλων αποτυχημένων ιδρυμάτων αναγκάζονταν να περάσουν πραγματικό χρόνο σε μια σύγχρονη φυλακή οφειλετών, ίσως θα αποκτήσουν καλύτερη προοπτική για τη σοβαρότητα των ενεργειών τους και δεν θα μπουν στον πειρασμό να διαπράξουν τέτοιες οικονομικές αδικίες στο μέλλον. Άλλοι αναφέρουν τον αυξανόμενο αριθμό κατασχέσεων κατοικιών και προσωπικών καταθέσεων πτώχευσης ως δείκτη της ανάγκης για μια σύγχρονη φυλακή οφειλετών προκειμένου να βελτιωθεί η προσωπική οικονομική ευθύνη.