Το συκώτι είναι απαραίτητο για το μεταβολισμό του σώματος. Η φυσιολογία του ήπατος επικεντρώνεται σε κύτταρα που ονομάζονται ηπατοκύτταρα, τα οποία περιέχουν χιλιάδες ένζυμα που καθοδηγούν τις μεταβολικές διαδικασίες του ανθρώπινου σώματος. Οι διαδικασίες στο ήπαρ διασπούν τις ενώσεις, αποθηκεύουν θρεπτικά συστατικά και στέλνουν ενώσεις που αποβάλλονται μέσω της χολής ή των ούρων. Το ήπαρ φιλτράρει επίσης τα κατεστραμμένα κύτταρα του αίματος και συνθέτει πρωτεΐνες πλάσματος, όπως παράγοντες πήξης και αυξητικό παράγοντα που μοιάζει με ινσουλίνη. Είναι δομημένο σε πολλαπλά τμήματα και λοβούς οργανωμένους γύρω από μια περίπλοκη παροχή αίματος.
Τα ανθρώπινα συκώτια χωρίζονται σε 20 τμήματα που το καθένα διαθέτει ξεχωριστούς κλάδους των αιμοφόρων αγγείων. Τα τμήματα αποτελούνται από δομές που ονομάζονται λοβούς. Αυτές περιλαμβάνουν περιοχές σε σχήμα εξαγώνου των ηπατικών κυττάρων που είναι διατεταγμένες γύρω από μια φλέβα που περνά μεταξύ των κυττάρων σε ημιτονοειδή. Το αίμα περνά μέσα από τις φλέβες σε αυτούς τους χώρους, στην κεντρική φλέβα του ήπατος, επιτρέποντας 1.5 λίτρα (περίπου 0.4 γαλόνια) αίματος να ρέουν έξω από το όργανο κάθε λεπτό.
Τα ερυθρά αιμοσφαίρια (Ερυθρά αιμοσφαίρια) καθαρίζονται από το ήπαρ εάν έχουν υποστεί βλάβη ή στο τέλος του κύκλου ζωής τους των 120 ημερών μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως φαγοκυττάρωση. Εκατοντάδες ερυθρά αιμοσφαίρια απομακρύνονται, μαζί με τα βακτήρια, από τα κύτταρα Kupffer στα ημιτονοειδή. Τα ένζυμα που αποτελούν μέρος της φυσιολογίας του ήπατος είναι επίσης σε θέση να διασπάσουν και να απομακρύνουν τις τοξίνες από την παροχή αίματος. Τα αμινοξέα που απελευθερώνονται από το πεπτικό σύστημα περνούν μέσω του ήπατος και στο αίμα για να χτίσουν τις πρωτεΐνες που χρειάζονται για ενέργεια.
Ο μεταβολισμός των πρωτεϊνών οδηγείται από το ήπαρ. Επίσης μέρος της φυσιολογίας του ήπατος είναι η ικανότητα του οργάνου να αποθηκεύει διάφορες ενώσεις. Η περίσσεια γλυκόζης απομακρύνεται από το αίμα και το ήπαρ μπορεί να αποθηκεύσει γλυκογόνο σε ποσότητες έως και 8% του βάρους του. Αποθηκεύει επίσης 10μηνη παροχή βιταμίνης Α, ετήσια προμήθεια Β12 και τρεις έως τέσσερις μήνες βιταμίνης D. Το μεγαλύτερο μέρος της βιταμίνης Α που αποθηκεύεται στο σώμα περιέχεται σε σταγονίδια λίπους στο ήπαρ.
Η φυσιολογία του ήπατος περιλαμβάνει επίσης τη ρύθμιση της πήξης του αίματος. Τα αποθέματα βιταμίνης Κ επιτρέπουν τη σύνθεση των παραγόντων πήξης. Η πέψη και η απορρόφηση λίπους επιτρέπονται από άλλες λειτουργίες του ήπατος. Τα χολικά άλατα μπορούν να διασπάσουν συστάδες λίπους και τα υδατοδιαλυτά λιπαρά οξέα μεταβολίζονται καθώς και εναποτίθενται ως σωματικό λίπος. Αν όχι για τη φυσιολογία του ήπατος, η ουρία και άλλα υποπροϊόντα δεν εισέρχονται στο αίμα για να φιλτραριστούν, τα πλάσματα δεν φιλτράρονται, προκαλώντας ίκτερο και τα σάκχαρα δεν περνούν στο αίμα, με αποτέλεσμα γρήγορα τον θάνατο.