Η γάγγραινα είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια σειρά από καταστάσεις στις οποίες ο ιστός γίνεται νεκρωτικός και αποσυντίθεται. Τις περισσότερες φορές, αυτό συμβαίνει στα άκρα του σώματος, όπως τα πόδια ή τα χέρια, αν και μερικές φορές, τέτοια νέκρωση μπορεί να εντοπιστεί και αλλού. Μόλις η γάγγραινα περάσει ένα ορισμένο σημείο, ο ακρωτηριασμός των προσβεβλημένων άκρων είναι συχνά η μόνη λύση, αν και η ιατρική τεχνολογία έχει γίνει καλύτερη στην επίλυση του προβλήματος με λιγότερο δραστικές ενέργειες. Υπάρχουν τέσσερις κύριοι τύποι: υγρός, ξηρός, αέριος και εσωτερικός. Από αυτές, η εσωτερική μορφή είναι σχετικά σπάνια και συχνά δεν αναφέρεται, και η αέρια γάγγραινα είναι ένας ειδικός τύπος βακτηριακής λοίμωξης που μερικές φορές απλώς ταξινομείται ως υγρή γάγγραινα. Αυτό αφήνει ξηρό και υγρό ως τις δύο κύριες μορφές.
Η ξηρή γάγγραινα εμφανίζεται όταν το αίμα δεν μπορεί να φτάσει σε ένα μέρος του σώματος, με αποτέλεσμα ο ιστός να μην τροφοδοτείται πλέον. Αυτή η κατάσταση μπορεί να συμβεί για διάφορους λόγους, όπως θρόμβο αίματος ή ανεπαρκή κυκλοφορία. Οι διαβητικοί είναι ιδιαίτερα επιρρεπείς, καθώς συχνά παρουσιάζουν μειωμένη κυκλοφορία. Η κατάσταση που μερικές φορές αναφέρεται ως «διαβητικό πόδι» μπορεί, στη χειρότερη περίπτωση, να οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα που μπορεί να απαιτήσουν τον τελικό ακρωτηριασμό του άκρου. Αυτός ο τύπος εξελίσσεται πιο αργά από την υγρή γάγγραινα και εάν εντοπιστεί νωρίς, μπορεί να αντιστραφεί μέσω χειρουργικής επέμβασης πριν ο ιστός γίνει νεκρωτικός.
Η υγρή γάγγραινα μπορεί να προκληθεί από μια απότομη διακοπή της ροής του αίματος σε μια περιοχή και μια επακόλουθη μόλυνση. Αυτό μπορεί να είναι αποτέλεσμα σοβαρού ψύχους, ζέστης ή σοβαρού τραυματισμού. Η κλασική εικόνα που έχουν οι περισσότεροι άνθρωποι για αυτήν την πάθηση προέρχεται από παλιές ταινίες Western ή πολεμικές ταινίες στις οποίες κάποιος πυροβολείται και η πληγή που δεν θεραπεύεται μολύνεται και τελικά γίνεται νεκρωτική. Μόλις η σάρκα γίνει νεκρωτική, πρέπει να αφαιρεθεί από το σώμα πριν εξαπλωθεί η νέκρωση, είτε μέσω ειδικής χειρουργικής επέμβασης είτε μέσω ολικού ακρωτηριασμού. Στο παρελθόν, μερικές φορές χρησιμοποιούσαν σκουλήκια για να καταβροχθίσουν τη νεκρωτική σάρκα, και ενώ αυτή η πρακτική ήταν αποκρουστική για κάποιο χρονικό διάστημα, αρχίζει να αναζωπυρώνεται σε πολλές πλευρές.
Η αέρια γάγγραινα είναι ένας συγκεκριμένος τύπος που προκαλείται από βακτηριακή λοίμωξη και την επακόλουθη απελευθέρωση αερίου μέσα στον ιστό. Τα πιο κοινά βακτήρια που ευθύνονται για αυτήν την πάθηση είναι το Clostridium perfringens, το οποίο εισέρχεται στο σώμα από το περιβάλλον περιβάλλον μέσω ανοιχτών πληγών. Η αέρια γάγγραινα εξελίσσεται εξαιρετικά γρήγορα και είναι σχεδόν πάντα μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Μερικές φορές, τα αντιβιοτικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν στα πρώιμα στάδια για την καταπολέμηση των βακτηρίων, οπότε η χειρουργική επέμβαση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αφαίρεση των μικρών θυλάκων της νεκρωτικής σάρκας, εάν η κατάσταση εντοπίστηκε αρκετά νωρίς.
Η εσωτερική γάγγραινα είναι ο πιο σπάνιος τύπος, στον οποίο παρεμποδίζεται η κυκλοφορία του αίματος σε διάφορα εσωτερικά όργανα. Τις περισσότερες φορές, αυτό συμβαίνει στην σκωληκοειδή απόφυση, τη χοληδόχο κύστη ή τα έντερα και μπορεί να είναι εξαιρετικά επώδυνο και επικίνδυνο. Εάν η πάθηση εντοπιστεί νωρίς, συνήθως χρησιμοποιείται χειρουργική επέμβαση ή φαρμακευτική αγωγή για την άρση του εμποδίου στην κυκλοφορία του αίματος. Σε μεταγενέστερα στάδια, μπορεί να χρειαστεί πιο εκτεταμένη χειρουργική επέμβαση.