Ο κλάδος της γλωσσολογίας που είναι γνωστός ως γενετική γλωσσολογία βασίζεται στην ιδέα μιας γενετικής γραμματικής, ενός συνόλου κανόνων που δημιουργεί μια ατελείωτη ποικιλία προτάσεων που θεωρούνται γραμματικά σωστές και όχι προτάσεις που δεν είναι. Το σύνολο των υποθέσεων που στηρίζουν τη φιλοσοφία της γενετικής γλωσσολογίας περιλαμβάνει δύο σημαντικές ιδέες. Το πρώτο είναι ότι η ανθρώπινη ικανότητα για γλώσσα είναι έμφυτη και το δεύτερο είναι ότι η ανθρώπινη γλώσσα βασίζεται σε ένα σύνολο λογικών κανόνων που επιτρέπουν στον ομιλητή να παράγει νέες προτάσεις που μπορούν να γίνουν κατανοητές από άλλους που μιλούν την ίδια γλώσσα.
Η ιδέα ότι ένα σύνολο επίσημων κανόνων θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως μοντέλο της ανθρώπινης γνωστικής ικανότητας να δημιουργεί γλώσσα λέγεται ότι εξαρτάται από τη δομή. Με άλλα λόγια, οι τυπικοί κανόνες μιας γενετικής γραμματικής πρέπει να αναφέρονται στις δομικές μονάδες της γλώσσας. Μόλις καθοριστούν οι δομικές μονάδες, μπορούν να γραφτούν αλγοριθμικοί κανόνες για να μοντελοποιηθούν οι διαδικασίες γνωστικής οικοδόμησης γλώσσας που αποτελούν τη βάση της προφορικής και γραπτής γλώσσας.
Η έννοια της γενετικής γραμματικής εφαρμόστηκε για πρώτη φορά στο πεδίο της συντακτικής θεωρίας, όπου χρησιμοποιήθηκε σε προσπάθειες να περιγράψει την ανθρώπινη ικανότητα να κατασκευάζει προτάσεις. Η προσέγγιση της γενετικής γλωσσολογίας από τότε έχει επεκταθεί – δυναμικά – και έχει γίνει χρήσιμη στους τομείς της φωνολογίας, της μορφολογίας και της σημασιολογίας. Υπάρχουν τώρα πολλά διαφορετικά μοντέλα γενετικής γραμματικής που προσπαθούν να εξηγήσουν πώς ο ανθρώπινος νους επεξεργάζεται τη γλώσσα.
Διάφορες υποθέσεις στηρίζουν τη φιλοσοφία της γενετικής γλωσσολογίας. Πρώτιστη είναι η ιδέα ότι η ανθρώπινη ικανότητα για φυσική γλώσσα είναι έμφυτη. Επιπλέον, η γενετική προσέγγιση υποθέτει ότι ένας ομιλητής μιας δεδομένης γλώσσας πρέπει να έχει γνώση ορισμένων γλωσσικών γνώσεων προκειμένου να παράγει γραμματικά σωστές ή καλοσχηματισμένες προτάσεις σε αυτή τη γλώσσα. Αυτή η γλωσσική γνώση περιλαμβάνει θεωρητικά μια γενετική γραμματική που επιτρέπει στον ομιλητή να κατασκευάσει προτάσεις που δεν έχουν εκφωνηθεί ποτέ στο παρελθόν. Άλλοι ομιλητές της γλώσσας που ακούν αυτές τις προτάσεις χρησιμοποιούν την ίδια γραμματική για να τις αποκωδικοποιήσουν, και έτσι μπορούν να κατανοήσουν προτάσεις που δεν έχουν ακούσει ποτέ πριν.
Η πρώτη τεχνική χρήση του όρου γενετικός στον κλάδο της γλωσσολογίας έγινε το 1957 όταν ο Noam Chomsky, διάσημος γλωσσολόγος, δημοσίευσε ένα βιβλίο με τίτλο Συντακτικές Δομές. Στο βιβλίο, ο Τσόμσκι πρότεινε μια θεωρία γενετικής γραμματικής που ονόμασε «μετασχηματιστική γραμματική». Πολλοί θεωρούν ότι η έκδοση των Συντακτικών Δομών είναι η γέννηση της γενετικής γλωσσολογίας ως υποπεδίου της γλωσσολογίας.