Μια φιλοσοφία ηγεσίας είναι μια δήλωση ή ιδέα που καθοδηγεί το πώς θα οδηγήσει ένα άτομο. Υπάρχει μεγάλη ποικιλία στους τύπους φιλοσοφιών ηγεσίας που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι άνθρωποι. Οι άνθρωποι συχνά βασίζουν την ηγετική τους φιλοσοφία στις προσωπικές τους εμπειρίες και στους ηγέτες που τους επηρέασαν πολύ. Τα στυλ ηγεσίας μπορεί επίσης να βασίζονται στους τύπους εργασιών για τις οποίες είναι υπεύθυνοι οι ηγέτες, στους στόχους του οργανισμού και στους τύπους ανθρώπων για τους οποίους είναι υπεύθυνοι ως ηγέτες.
Συνήθως, μια φιλοσοφία ηγεσίας περιλαμβάνει ορισμένες αξίες, ήθη και αρχές που ενσωματώνουν οι ηγέτες στον τρόπο με τον οποίο καθοδηγούν τους ανθρώπους και την οργάνωση της οποίας είναι επικεφαλής. Η φιλοσοφία της ηγεσίας τους επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο επικοινωνούν και χειρίζονται τα άτομα που ηγούνται, καθώς και τον τρόπο με τον οποίο ανταποκρίνονται σε καταστάσεις ή γεγονότα που μπορεί να προκύψουν. Μια ομάδα ανθρώπων ή ένας οργανισμός μπορεί να επηρεαστεί θετικά ή αρνητικά και το ηθικό και η αποτελεσματικότητά του μπορεί να μειωθεί ή να αυξηθεί από την ηγετική φιλοσοφία των υπευθύνων.
Ορισμένα ακαδημαϊκά προγράμματα, όπως η διαχείριση επιχειρήσεων, και ορισμένα προγράμματα κατάρτισης, όπως η εκπαίδευση στρατιωτικών αξιωματικών, ενδέχεται να απαιτούν από τους υποψηφίους τους να γράψουν την προσωπική τους φιλοσοφία ηγεσίας πριν από την αποφοίτησή τους. Μπορεί να μην απαιτείται από άλλα άτομα να γράψουν το δικό τους, αλλά μπορεί να γίνει κατανοητό. Οι περισσότεροι άνθρωποι που είναι υπεύθυνοι για άλλους αναπτύσσουν τη δική τους φιλοσοφία ηγεσίας με την πάροδο του χρόνου, η οποία μπορεί να αλλάξει όσο περισσότερο ηγούνται. Διάφοροι τύποι ηγετών — όπως διευθυντές σχολείων, αστυνομικοί και στρατιωτικοί, κυβερνητικοί ηγέτες και διευθυντές επιχειρήσεων — θα πρέπει να αναπτύξουν τις δικές τους φιλοσοφίες ηγεσίας.
Γενικά, οι φιλοσοφίες της ηγεσίας ως συστήματα πεποιθήσεων μεταφράζονται στα στυλ ηγεσίας που επιδεικνύουν οι ηγέτες. Αυτά τα στυλ ηγεσίας χρησιμοποιούν οι υπεύθυνοι για να καθορίσουν τη φύση των διαδικασιών λήψης αποφάσεων και τις αλληλεπιδράσεις τους με τους υφισταμένους σε καθημερινή βάση. Αν και το στυλ ηγεσίας μπορεί να είναι ιδιαίτερα ατομικό, υπάρχουν διάφοροι τύποι που κυριαρχούν.
Οι αυταρχικοί ή αυταρχικοί ηγέτες κρατούν το μεγαλύτερο μέρος της ηγετικής τους εξουσίας για τον εαυτό τους. Δεν επιθυμούν να λάβουν προτάσεις ή ιδέες από τους υφισταμένους τους. Αντίθετα, αποτελούν το κεντρικό επίκεντρο της ηγεσίας και της λήψης αποφάσεων επειδή παίρνουν όλες τις αποφάσεις μόνοι τους. Ένας αυταρχικός ηγέτης μπορεί να είναι ο δικτάτορας μιας χώρας ή ένας διευθυντής επιχείρησης. Συνήθως, αυτοί οι ηγέτες επιμένουν στην πειθαρχία και την αδιαμφισβήτητη υπακοή από εκείνους τους οποίους ηγούνται και μπορεί να μην είναι πρόθυμοι να αναθέσουν οποιαδήποτε από τις ηγετικές τους λειτουργίες ή εξουσία σε αυτούς που βρίσκονται κάτω από αυτούς.
Οι δημοκρατικοί ή συμμετοχικοί ηγέτες προτιμούν να λαμβάνουν αποφάσεις μόνο αφού κερδίσουν τη συμβολή και σταθμίσουν τις απόψεις των υφισταμένων τους. Αυτοί οι ηγέτες συχνά αισθάνονται αρκετά άνετα με τους υφισταμένους τους και εμπιστεύονται αρκετά ώστε να τους αναθέσουν ορισμένες από τις ηγετικές τους ευθύνες. Αυτοί οι ηγέτες μπορεί να πραγματοποιούν συναντήσεις με όλους τους υφισταμένους τους για να συζητήσουν θέματα που τους επηρεάζουν πριν λάβουν μια απόφαση. Θα μπορούσαν επίσης να λάβουν υπόψη και άλλα μέτρα πληροφόρησης, όπως έρευνες με άτομα που βρίσκονται κάτω από αυτά, πριν λάβουν αποφάσεις.
Οι ηγέτες Laissez-faire δεν ηγούνται. Αντίθετα, επιτρέπουν να συμβεί αυτό που θα συμβεί χωρίς παρεμβάσεις. Αυτοί οι τύποι ηγετών προσφέρουν λίγη καθοδήγηση και λίγους κανόνες στους υφισταμένους τους. Αντίθετα, οι από κάτω τους πρέπει να πάρουν τις δικές τους αποφάσεις.
Οι μετασχηματιστικοί ηγέτες προσπαθούν να μεταμορφώσουν τον οργανισμό τους και όσοι εργάζονται για αυτόν τον οργανισμό να βελτιωθούν με ουσιαστικούς τρόπους. Αυτοί οι τύποι ηγετών εξαρτώνται από το προσωπικό τους όραμα και το όραμα του οργανισμού να κάνουν αλλαγές και βελτιώσεις. Συχνά, ένας ηγέτης που χρησιμοποιεί μετασχηματιστικό στυλ θα έχει χάρισμα και πολύ ανεπτυγμένες ικανότητες να αλληλεπιδρά και να πείσει αυτούς τους οποίους ηγείται.
Οι περισσότεροι ηγέτες θα χρησιμοποιήσουν έναν συνδυασμό στυλ ηγεσίας. Ο τύπος ηγεσίας που επιδεικνύουν οι άνθρωποι σε ήρεμες καταστάσεις μπορεί να είναι διαφορετικός από εκείνους που χρησιμοποιούνται όταν αντιμετωπίζουν μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Για παράδειγμα, ένας συμμετοχικός ηγέτης μπορεί να χρειαστεί να χρησιμοποιήσει προσωρινά ένα έγκυρο στυλ ηγεσίας για να χειριστεί την απόλυση και την αντικατάσταση ενός υφισταμένου που έχει υπεξαιρέσει χρήματα από την εταιρεία. Συνολικά, οι καλύτεροι ηγέτες προσπαθούν να επιτύχουν τους στόχους και τους στόχους της ομάδας, ενώ λαμβάνουν υπόψη τις ανάγκες των μεμονωμένων μελών, κάτι που μπορεί να είναι μια λεπτή πράξη εξισορρόπησης.