Η γλωσσική τριβή συμβαίνει όταν οι άνθρωποι χάνουν την ευχέρεια στη μητρική τους γλώσσα ως αποτέλεσμα του να γίνουν δίγλωσσοι ή πολύγλωσσοι. Η διαδικασία απόκτησης νέων γλωσσών μπορεί να επηρεάσει τη χρήση από ένα άτομο της γλώσσας στην οποία γεννήθηκε καθώς και εκείνων που θα χρησιμοποιήσει αργότερα στη ζωή του. Καθώς η διεθνής μετανάστευση γίνεται πολύ πιο κοινή τον 20ο αιώνα, ο τομέας της εφαρμοσμένης γλωσσολογίας έχει δημιουργήσει μοντέλα για την καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η απόκτηση νέων γλωσσών οδηγεί σε γλωσσική τριβή. Η απώλεια γλωσσικών δεξιοτήτων μπορεί να είναι αποτέλεσμα πολλών διαφορετικών παραγόντων και μπορεί τελικά να οδηγήσει σε αυτό που οι γλωσσολόγοι αποκαλούν «γλωσσικό θάνατο».
Οι γλωσσολόγοι χρησιμοποιούν τον όρο «πρώτη γλωσσική τριβή» για να περιγράψουν τη σταδιακή απώλεια μιας πρώτης γλώσσας (L1) καθώς ο μετανάστης αποκτά επάρκεια σε μια δεύτερη γλώσσα (L2). Έχει παρατηρηθεί ότι η γλωσσική τριβή λειτουργεί και προς τις δύο κατευθύνσεις. Οι δεξιότητες L1 των γηγενών ομιλητών μπορούν να υποστούν αλλαγές στην ευχέρεια ενώ αποκτούν δεξιότητες L2. Ο βαθμός στον οποίο επηρεάζεται το L1 μπορεί να συσχετιστεί με το βαθμό στον οποίο το L2 καθίσταται κυρίαρχο στη ζωή του ατόμου, σε συνδυασμό με τη μείωση της έκθεσης στο L1 και τον περιβάλλοντα πολιτισμό του. Οι γλωσσολόγοι προσπάθησαν να προσδιορίσουν τον βαθμό στον οποίο η παρέμβαση μεταξύ των L1 και L2 μπορεί να θεωρηθεί φυσιολογική έναντι μη φυσιολογική, αλλά, χωρίς ένα πρότυπο γλωσσικής «κανονικότητας», η τρέχουσα σκέψη τείνει να βλέπει τη γλωσσική τριβή ως ένα συνεχές και όχι ως μια σειρά σταθερών γεγονότων.
Η έρευνα έχει δείξει ότι τόσο η κατάκτηση της πρώτης γλώσσας (FLA) όσο και η κατάκτηση της δεύτερης γλώσσας (SLA) επηρεάζονται από εξωτερικούς παράγοντες, όπως ο βαθμός γλωσσικής έκθεσης, καθώς και η γλωσσική ικανότητα και το κίνητρο του ατόμου. Αυτοί οι εξωτερικοί παράγοντες τείνουν να επηρεάζουν την απόκτηση του L2 περισσότερο από τον L1. Τόσο εκείνοι που υποβάλλονται σε τριβή L1 όσο και οι μαθητές L2 χρησιμοποιούν συχνά τη γλώσσα με τρόπους που διαφέρουν από τους φυσικούς ομιλητές, ειδικά στους τομείς της γραμματικής και της σύνταξης. Αυτές οι αλλαγές φαίνεται να είναι αποτέλεσμα ασυμβατοτήτων μεταξύ των δύο γλωσσικών συστημάτων και όχι αλλαγής στις υποκείμενες γλωσσικές δεξιότητες και κατανόηση του ομιλητή.
Η διαδικασία της γλωσσικής φθοράς εξακολουθεί να είναι ένα θεωρητικό πεδίο μελέτης. Μερικοί από τους παράγοντες που συνεχίζουν να ερευνούν οι γλωσσολόγοι περιλαμβάνουν την υπόθεση της παλινδρόμησης, η οποία υποστηρίζει ότι η απώλεια L2 συμβαίνει πιο γρήγορα από αυτή του L1 λόγω ψυχολογικών αλλά και κοινωνικών παραγόντων. Η ηλικία στην οποία κάποιος αποκτά τις δεξιότητές του L1 και L2 μπορεί να επηρεάσει το πόσο γρήγορα μπορεί να υποστεί φθορά. Μελέτες σε μετανάστες πριν και μετά την εφηβεία δείχνουν ότι οι προεφηβικοί μαθητές τείνουν να χάνουν τις δεξιότητές τους στο L1 πιο αργά ενώ αποκτούν ευχέρεια στο L2 πιο γρήγορα.