Η γονική εξουσία είναι μια νομική έννοια που χρονολογείται από τα πρώτα συστήματα γραπτού δικαίου. Στην Αρχαία Ρώμη, οι πατέρες είχαν το δικαίωμα του vitae et necis, ή κυριολεκτικά «ζωής και θανάτου» πάνω σε οποιοδήποτε παιδί. Σε όλη την ιστορία, η γονική εξουσία παραχώρησε στους γονείς το δικαίωμα να σκοτώνουν, να ξυλοκοπούν, να παντρεύονται βίαια ή να αποκληρώνουν τα παιδιά τους και να δεσμεύουν τα παιδιά τους σε φρενοκομεία ή θρησκευτικά τάγματα. Σήμερα, η γονική εξουσία περιλαμβάνει πολύ περισσότερες ευθύνες και πολύ λιγότερα άμεσα δικαιώματα, αν και αυτό είναι συνήθως αποτέλεσμα τόσο της κοινωνικής όσο και της οικονομικής αλλαγής όσον αφορά τη σχέση γονέα-παιδιού.
Τα ανθρώπινα μωρά είναι ουσιαστικά ανυπεράσπιστα. για αρκετά χρόνια, χρειάζονται προσεκτική φροντίδα και σίτιση για να έχουν πολλές ελπίδες επιβίωσης. Η γονική εξουσία λειτουργεί συχνά ως ο βραχίονας του νόμου που φτάνει στον οικογενειακό τομέα. καθιστώντας τους γονείς νομικά υπεύθυνους τόσο για τη βασική φροντίδα όσο και για τη συμπεριφορά των παιδιών, το κράτος στοχεύει στη δημιουργία υγιών, νόμιμων ενήλικων πολιτών. Έτσι, οι περισσότεροι νόμοι σχετικά με τη γονική εξουσία στον σύγχρονο κόσμο προσπαθούν να εξασφαλίσουν τόσο την ασφάλεια των παιδιών όσο και την ενστάλαξη της νομικής κατανόησης στην οικογενειακή μονάδα.
Γενικά, οι γονείς έχουν την ευθύνη να διασφαλίσουν ότι τα παιδιά τρέφονται, ντύνονται, προστατεύονται από κακοποίηση και προστατεύονται. Οι γονείς που αγνοούν αυτές τις ευθύνες μπορεί μερικές φορές να καταλήξουν να χάσουν παιδιά υπό την κρατική επιμέλεια, η οποία στη συνέχεια αναλαμβάνει το δικαίωμα της γονικής εξουσίας. Αυτός είναι ένας τομέας δικαίου που αναπτύχθηκε τρομερά από τις αρχές του 20ου αιώνα και την εφαρμογή της νομοθεσίας για την παιδική εργασία κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης. Μέχρι αυτά τα σχετικά πρόσφατα χρόνια, ήταν η γενική κυβερνητική πολιτική σε όλο τον κόσμο να μένει μακριά από οικογενειακά ζητήματα, συμπεριλαμβανομένης της ενδοοικογενειακής κακοποίησης.
Εκτός από την κάλυψη βασικών αναγκών, οι γονείς είναι μερικές φορές υπεύθυνοι και για τη νομική συμπεριφορά των παιδιών. Εάν ένα παιδί κρατηθεί εκτός σχολείου από έναν νομικά υπεύθυνο γονέα, για παράδειγμα, είναι συνήθως οι γονείς που ευθύνονται για την απουσία. Σε ορισμένες περιοχές, οι γονείς θεωρούνται υπεύθυνοι εάν ένα ανήλικο παιδί παρασκευάζει ή πουλά παράνομα ναρκωτικά ή του επιτρέπεται να πίνει αλκοόλ. Εκείνοι που αντιτίθενται στην ευρεία κυβερνητική κυριαρχία υποστηρίζουν ότι αυτοί οι νόμοι είναι οι προσπάθειες μιας υπερδύναμης κυβέρνησης να αυξήσει την εξουσία πάνω στην οικογενειακή μονάδα. Οι υποστηρικτές προτείνουν ότι οι νόμοι για την προστασία των παιδιών και τη γονική εξουσία βοηθούν στην πρόληψη και την αποκάλυψη της κακοποίησης και της παραμέλησης.
Η γονική εξουσία αποτελεί συχνά ζήτημα διαζυγίου ή ανάθεσης γονικών εξουσιών. Μπορεί να ζητηθεί από τους γονείς να κατανείμουν την εξουσία και τις ευθύνες στις συμφωνίες επιμέλειας, όπως ο ένας γονέας συμφωνεί να παρέχει στέγη στα παιδιά ενώ ο άλλος παρέχει οικονομική συντήρηση. Σε περιπτώσεις όπου οι γονείς πρέπει να εγκαταλείψουν προσωρινά τα παιδιά, όπως για στρατιωτικές υποχρεώσεις, ορισμένες περιοχές επιτρέπουν επίσης την προσωρινή ανάθεση εξουσίας σε άλλο μέρος, όπως σύζυγος που δεν είναι βιολογικός γονέας, παππούς ή γιαγιά ή άλλος στενός συγγενής.