Στα περισσότερα μέρη, οι γονείς θεωρείται ότι έχουν ίσα δικαιώματα όσον αφορά την ανατροφή και τη φροντίδα των παιδιών τους. Οι γονείς που είναι χωρισμένοι ή διαζευγμένοι έχουν συνήθως σχέδια γονικής μέριμνας ή ρυθμίσεις επιμέλειας που αντικατοπτρίζουν την κοινή φύση του έργου, ενώ οι γονείς που είναι παντρεμένοι ή με άλλο τρόπο μεγαλώνουν την οικογένειά τους μαζί πρέπει να μοιράζονται τα δικαιώματα εξίσου. Όταν ένας γονέας εγκαταλείπει έναν γάμο με ένα παιδί ή παραβιάζει μια ρύθμιση επιμέλειας για να αναλάβει την αποκλειστική επιμέλεια ενός παιδιού, συχνά κατηγορείται για γονική απαγωγή. Γονική απαγωγή, απλά διατυπωμένη, είναι όταν ένας γονέας απαγάγει ή απαγάγει ένα παιδί, απομακρύνοντας αυτό το παιδί από την επαφή με τον υπόλοιπο γονέα και την οικογένεια καταγωγής. Τις περισσότερες φορές, η απαγωγή γονέων περιλαμβάνει μετεγκατάσταση, αλλαγές ονόματος και νέες ταυτότητες, προκειμένου να αποφευχθεί η ανακάλυψη από την οικογένεια και την επιβολή του νόμου.
Η γονική απαγωγή περιλαμβάνει πολλά περισσότερα από μια διαφωνία για την επιμέλεια του παιδιού ή μια διαφωνία σχετικά με τη διαμονή. Όπως η απαγωγή με κάθε άλλη έννοια, η απαγωγή από τους γονείς καλύπτεται από μυστήριο: σε ένα σενάριο απαγωγής, το παιδί απλώς εξαφανίζεται. Δεν πηγαίνει πλέον στο σχολείο ως συνήθως και δεν συμμετέχει πλέον σε καμία από τις εκδηλώσεις ή δραστηριότητες που συνήθιζαν να σημαδεύουν το πρόγραμμά του. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το αντικείμενο της απαγωγής είναι η μεταφορά του παιδιού σε μια νέα ζωή σε μια νέα τοποθεσία, όπου ο απαγωγέας γονέας μπορεί να είναι ο μοναδικός γονέας χωρίς την απειλή παρέμβασης από τον άλλο.
Η απαγωγή από τον γονέα μπορεί να συμβεί για διάφορους λόγους. Ένας γονέας που είναι θύμα ενδοοικογενειακής βίας μπορεί να φύγει με ένα παιδί για να ξεφύγει, για παράδειγμα, από μια καταχρηστική κατάσταση. Η γονική απαγωγή είναι επίσης πολύ συχνή σε διαφορές σχετικά με την επιμέλεια, που συχνά οδηγεί σε διαζύγιο ή αμέσως μετά. Ένας γονέας που δεν είναι ικανοποιημένος με την προοπτική να μοιραστεί την ανατροφή των παιδιών με έναν πρώην σύζυγο μπορεί να επιλέξει να πάρει το παιδί και να τρέξει. Ενώ ένας γονέας μπορεί να είναι σε θέση να δικαιολογήσει την κλοπή παιδιών, ο νόμος το συνοφρυώνει σχεδόν σε κάθε περίπτωση και οι περισσότερες δικαιοδοσίες ορίζουν την απαγωγή γονέων ως έγκλημα.
Ο βαθμός στον οποίο οι αρχές επιβολής του νόμου θα εμπλακούν σε εικαζόμενη ή ύποπτη απαγωγή γονέων είναι συχνά θέμα της τοπικής νομοθεσίας. Όταν οι γονείς είναι παντρεμένοι ή έχουν μια φαινομενικά αμοιβαία συμφωνία για την επιμέλεια του παιδιού, η αστυνομία στα περισσότερα μέρη είναι επιφυλακτική να υποψιαστεί αμέσως την απαγωγή παιδιού, ακόμα κι αν ένα παιδί και ένας γονέας φαίνεται να έχουν απλώς εξαφανιστεί. Ορισμένα μέρη έχουν περιόδους αναμονής ημερών ή εβδομάδων, ακόμη και σε αμφιλεγόμενες σχέσεις, προτού οι αρχές επιβολής του νόμου εμπλακούν στην αναζήτηση παιδιών που πιθανώς έχουν απαχθεί. Σε πολλές περιπτώσεις, όταν η αστυνομία έχει εμπλακεί, ο γονέας που απήγαγε έχει ήδη εγκαταλείψει την πολιτεία, την επαρχία ή τη χώρα μαζί με το παιδί, γεγονός που μπορεί να κάνει τη σύλληψη δύσκολη.
Για να αποφευχθεί ο εντοπισμός και η δίωξη, οι γονείς που απαγωγούν συχνά λαμβάνουν προσεκτικά μέτρα για να καλύψουν τα ίχνη τους. Αλλάζουν συχνά την εμφάνιση τόσο του εαυτού τους όσο και του παιδιού, και συνήθως αρχίζουν επίσης να χρησιμοποιούν υποτιθέμενα ονόματα. Οι περισσότεροι γονείς που απαγάγουν τα παιδιά τους ζουν κάπως παροδικές ζωές, χωρίς να μένουν ποτέ σε ένα μέρος για μεγάλο χρονικό διάστημα. Όταν συλλαμβάνονται, οι γονείς απαγωγείς κατηγορούνται συχνά για απαγωγή, απάτη, κακοποίηση παιδιών και παραβίαση της επιμέλειας με απόφαση του δικαστηρίου, εάν υπάρχει. Η ποινή είναι συχνά φυλάκιση και μόνιμη απώλεια της επιμέλειας ή των προνομίων επίσκεψης παιδιών.