Η γοτθική μουσική αναπτύχθηκε κατά τον Μεσαίωνα και είχε μεγαλύτερη πολυπλοκότητα από τις μουσικές μορφές που προηγήθηκαν, αλλά λιγότερη χρήση οργάνων από αυτές που την ακολούθησαν. Αυτό το στυλ μουσικής είναι σε μεγάλο βαθμό χορωδιακό και ασκήθηκε πιο διάσημα στο Παρίσι και σε περιοχές σε στενή επαφή με αυτήν την πόλη. Η μουσική δομή και η σημειογραφία έγιναν πιο επίσημες και τακτικές κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Τα τελευταία χρόνια, ο όρος «γοτθική μουσική» χρησιμοποιείται για να χαρακτηρίσει μια συγκεκριμένη υποκουλτούρα της σύγχρονης μουσικής εμπνευσμένη σε κάποιο βαθμό από τα γοτθικά ειδύλλια του 19ου αιώνα.
Η πρώιμη μεσαιωνική μουσική ήταν πολύ απλή και συχνά περιελάμβανε μόνο ένα μόνο φωνητικό μέρος. Αυτό το μέρος γενικά τραγουδήθηκε από κοινού από όλες τις φωνές σε χορωδία. Η δημοφιλής μουσική της περιόδου ήταν πιθανώς κάπως πιο ποικίλη, αλλά οι δίσκοι της δημοφιλούς μουσικής της περιόδου είναι ουσιαστικά ανύπαρκτοι.
Μια γενική αύξηση του επιπέδου ειρήνης και ευημερίας στην Ευρώπη επέτρεψε να αφιερωθεί περισσότερος ελεύθερος χρόνος και πόροι σε δραστηριότητες που δεν ήταν απαραίτητες για απλή επιβίωση. Αυτό οδήγησε σε μια άνθηση όλων των τεχνών τα χρόνια πριν από την άφιξη της μαύρης πανούκλας. Στη θρησκευτική ζωή, μεγαλύτερη ευημερία σήμαινε τη δημιουργία πιο πλούσιων καθεδρικών ναών και την ικανότητα υποστήριξης μεγαλύτερων ομάδων θρησκευόμενων ανδρών και γυναικών για την παραγωγή θρησκευτικής τέχνης και μουσικής.
Ένα κέντρο αυτής της νέας ευημερίας ήταν η πόλη του Παρισιού. Ο καθεδρικός ναός της Notre Dame στο Παρίσι ξεκίνησε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, με τις εργασίες να ξεκινούν τη δεκαετία του 1160. Η ρωμανική τέχνη της προηγούμενης εποχής αντικαταστάθηκε από τη γοτθική αίγλη του νέου καθεδρικού ναού. Οι ίδιες επιρροές οδήγησαν στην εμφάνιση της γοτθικής μουσικής.
Η νέα γοτθική μουσική χρησιμοποίησε αρμονία στα περισσότερα κομμάτια. Διαφορετικές ομάδες τραγουδιστών, συχνά χωρισμένες ανά φωνητικό εύρος, η καθεμία τραγουδούσε διαφορετικά μέρη. Αυτά τα μέρη συνδυάστηκαν για να σχηματίσουν ένα νέο και πιο περίπλοκο στυλ μουσικής.
Ένα νέο σύστημα μουσικής σημειογραφίας εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Ορισμένες μουσικές λειτουργίες υιοθετήθηκαν ως τυπικές μορφές στη δυτική μουσική. Αυτά βασίζονταν χαλαρά σε ρυθμικές δομές βγαλμένες από την ποίηση. Έξι τυπικοί τρόποι χρησιμοποιήθηκαν στην αρχετυπική γαλλική μορφή γοτθικής μουσικής.
Οι μεταγενέστεροι καλλιτέχνες κοίταξαν πίσω τη γοτθική περίοδο και έτειναν να τη δουν ως μια σκοτεινά μυστηριώδη εποχή, παρά ως περίοδο ανάπτυξης και δυναμισμού. Τα γοτθικά ειδύλλια ήταν κοινά τον 19ο αιώνα και ο σκοτεινός και ζοφερός τόνος αυτών των έργων με τη σειρά τους ενέπνευσε μερικούς από τους μουσικούς που ήταν υπεύθυνοι για τη σύγχρονη γοτθική μουσική.
Αυτή η μουσική υποκουλτούρα ουσιαστικά δεν έχει τίποτα κοινό με την αυθεντική γοτθική μουσική. Τείνει να περιλαμβάνει σκούρους και μελαγχολικούς στίχους συνοδευόμενους από μουσική που κυμαίνεται από το μίνιμαλ και τον ατμοσφαιρικό μέχρι την ισχυρή οδήγηση των ηλεκτρονικών χορών. Το μόνο κοινό νήμα μεταξύ αυτών των δύο εκδοχών της γοτθικής μουσικής σχηματίζεται από τους καλλιτέχνες της ρομαντικής περιόδου.