Ο ήχος ενός κιθάρα είναι άμεσα αναγνωρίσιμος για τους περισσότερους ανθρώπους. Ενώ υπάρχουν λεπτές διαφορές μεταξύ διαφορετικών τύπων κιθάρων, η φυσική κατασκευή και ο τρόπος που παίζεται καθορίζει τον βασικό τονικό της χαρακτήρα. Η κιθάρα είναι ένα έγχορδο μουσικό όργανο, με την ακουστική δόνηση των χορδών της να ενισχύεται από ένα κοίλο κουτί που ονομάζεται σώμα.
Στο σώμα είναι προσαρτημένος ένας μακρύς, λεπτός λαιμός που καλύπτεται από ένα κορμό. Οι χορδές συνδέονται στο ένα άκρο σε μια ελαφρώς υπερυψωμένη γέφυρα στο σώμα και διασχίζουν μια τρύπα κομμένη στο σώμα. Από την άλλη άκρη, οι χορδές είναι προσαρτημένες σε έναν μηχανισμό με βίδες και γρανάζια στο κεφαλάρι που ρυθμίζει την τάση ή τον συντονισμό των χορδών. Αυτά τα βασικά στοιχεία μιας κιθάρας μπορεί να διαφέρουν, από το μέγεθος και το σχήμα του σώματος, στο μήκος του λαιμού ή στο μέγεθος της οπής ήχου.
Οι κλασικές και φλαμένκο κιθάρες είναι συνήθως εξοπλισμένες με χορδές «νάιλον» ή μονόινα πλαστικά. Οι πιο δημοφιλείς κιθάρες, η dreadnaught, είναι συνήθως εξοπλισμένες με χορδές «χάλυβα» ή κράματα χάλυβα, νικελίου και χαλκού. Το τελευταίο παράγει έναν τόνο κιθάρας που είναι πιο δυνατός και πιο φωτεινός. Ο αριθμός των χορδών σε μια κιθάρα ποικίλλει ανάλογα με τον τύπο, από τέσσερις έως 18. το πιο συνηθισμένο είναι έξι.
Υπάρχουν αρκετές κοινές ρυθμίσεις κιθάρας, αλλά το πρότυπο είναι η νότα Ε πάνω από τη Μέση Γ, ακολουθούμενη από τα Β, Γ, Δ, Α και Ε, σε φθίνουσα σειρά. Όταν μια χορδή αγγίζεται στο λαιμό της κιθάρας, το μήκος της συντομεύεται και το ύψος της αυξάνεται αντίστοιχα. Ο τυπικός συντονισμός επιτρέπει σε πολλές χορδές να έχουν διαφορετικά δάχτυλα και να παίζονται ταυτόχρονα τόσες διαφορετικές μουσικές χορδές. Όταν πολλές ή όλες οι χορδές χτυπιούνται σε μουσικό χρόνο – ένα κτύπημα που ονομάζεται strumming – ο ρυθμικός χορωδιακός ήχος που προκύπτει είναι ένας μοναδικός κιθαριστικός τόνος.
Οι χορδές μπορούν επίσης να κοπούν μεμονωμένα, είτε με δάχτυλα είτε με μυτερή επιλογή, για να παίξουν μεμονωμένες νότες. Η ουσία, ή ηχητική κυματομορφή, του τόνου της κιθάρας μπορεί να εξηγηθεί με αυτήν τη μέθοδο παιχνιδιού. Ο τόνος έχει έντονη επίθεση, επειδή μια χορδή είτε χτυπά είτε όχι, και αυτή η στιγμή είναι όταν η χορδή ακούγεται πιο δυνατά. Διαθέτει ένα ισχυρό, ταλαντευόμενο vibrato, με το μήκος και την ένταση της χορδής μιας κιθάρας να προκαλεί μεγάλη δόνηση. Έχει μακρά φθορά, επειδή το κοίλο σώμα λειτουργεί ως θάλαμος ηχώ.
Ο ήχος ή η απήχηση του οργάνου είναι πιο δύσκολο να καθοριστεί, αλλά παρόλα αυτά μοναδικός. Υπάρχουν δύο χαρακτηριστικά που συμβάλλουν σε αυτό. Πρώτον, οι χορδές της κιθάρας δονούνται όχι μόνο σε μία συχνότητα αλλά σε πολλαπλές δευτερεύουσες αρμονικές χροιά. Δεύτερον, το σχήμα του κοίλου σώματος αναπηδά και παραμορφώνει τα ηχητικά κύματα σε ένα συγκεκριμένο μοτίβο. Η ηλεκτρική κιθάρα είναι ουσιαστικά η ίδια με μια ακουστική κιθάρα, εκτός από το ότι ο σχεδόν αόρατος τόνος της συλλέγεται, επεξεργάζεται και ενισχύεται ηλεκτρονικά.