Στη δεκαετία του 1960 και του 70, ιδιαίτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Μεγάλη Βρετανία, ένα νέο είδος ροκ εν ρολ μουσικής εξελισσόταν. Συγκροτήματα όπως οι Led Zeppelin και οι Black Sabbath ανέβαζαν την ένταση και πυκνώνουν τον ήχο τους για να δημιουργήσουν ένα νέο είδος που ονομάζεται heavy metal μουσική. Από τις πρώτες μέρες της, η heavy metal μουσική έπαιρνε στοιχεία από την παραδοσιακή ροκ, λαϊκή, τζαζ και μπλουζ και τα συνδύαζε όλα για να κάνει έναν βαρύτερο ήχο που ήταν και πιο μοχθηρός και επιθετικός. Ευρέως επικεντρωμένος από κριτικούς στις πρώτες μέρες του-και καθ ‘όλη τη διάρκεια της εξέλιξής του ως είδος-η μουσική heavy metal συνέχισε να είναι δύναμη στο ροκ εν ρολ και έκτοτε έχει δημιουργήσει πολλά υπο-είδη.
Η Heavy Metal μουσική αποτελείται από οποιονδήποτε αριθμό υπο-ειδών metal: τη δεκαετία του 1980, το glam metal έγινε η τρέλα καθώς μπάντες όπως οι Poison και οι Whitesnake φορούσαν μακριά μαλλιά και μακιγιάζ για να τονίσουν τα προσωπικά τους επί σκηνής. Την ίδια περίπου εποχή, το thrash metal έγινε εξαιρετικά δημοφιλές όταν μπάντες όπως οι Metallica εμφανίστηκαν στη σκηνή και έχτισαν τους προκατόχους τους όχι μόνο παίζοντας δυνατά, αλλά παίζοντας γρήγορα και με χοντρά ντραμς. Η χέβι μέταλ μουσική δημιούργησε αργότερα το είδος του νου-μέταλ στα μέσα της δεκαετίας του 1990 και στη δεκαετία του 2000, το οποίο συνδύασε τα στοιχεία όλων των υπο-ειδών πριν από αυτό, αλλά με το πρόσθετο στοιχείο των σύγχρονων οργάνων όπως τα συνθεσάιζερ. Άγγιξε επίσης είδη εκτός metal, όπως το hip hop και το electronica.
Αρχικά, η μουσική heavy metal βασίστηκε στον ίδιο ήχο με τα blues, jazz, folk και rock. Τα συγκροτήματα άρχισαν να παίζουν πιο δυνατά και πιο επιθετικά, μετατρέποντας τον ήχο σε ένα νέο είδος που άγγιξε το νεότερο κοινό, αλλά επικαλέστηκε από παλαιότερους κριτικούς για έλλειψη δομικών ριζών και δοκιμασμένων αληθινών ήχων. Ο πειραματισμός έγινε ζωτικής σημασίας για τη heavy metal μουσική, καθώς κιθαρίστες όπως ο Jimmy Page ασχολήθηκαν με νέα εφέ καθώς και με νέες μεθόδους παίζοντας καθιερωμένα όργανα. Οι τραγουδιστές έγιναν μια πιο ισχυρή όψη του ήχου και στα επόμενα χρόνια, έγινε συνηθισμένο για τους τραγουδιστές να ουρλιάζουν με βαθιές, βρώμικες φωνές.
Τελικά, η μουσική heavy metal έγινε εμποτισμένη με ήχους punk rock. Συγκροτήματα όπως οι Motorhead αύξησαν τον ρυθμό και απλούστευσαν μεγάλο μέρος της δομής του τραγουδιού και τελικά το blues συστατικό του είδους άρχισε να εξαφανίζεται. Αργότερα, ένα υπο-είδος που ονομάζεται grunge ανέβηκε στη σκηνή, με μπάντες όπως οι Nirvana και Pearl Jam στην πρώτη γραμμή. Ο ήχος τους ήταν επιθετικός και μελωδικός και μίλησε με την οργή των εφήβων και των νέων σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τα χαρακτηριστικά κάθε υποείδους της heavy metal μουσικής είναι τόσο ποικίλα που ο ορισμός όλων αυτών κάτω από την κατηγορία του μέταλ είναι μερικές φορές τεντωμένος. Όλα τα υπο-είδη μοιράζονται παρόμοιες ιδιότητες-κυρίως επιθετικός ήχος σε συνδυασμό με υπερβολική ένταση και πειραματικά όργανα-που τα ταξινομούν ως σαφώς heavy metal.