Η ιεραρχία των Γενικά Αποδεκτών Λογιστικών Αρχών (GAAP) είναι ένα κλιμακωτό σύστημα που χρησιμεύει ως κατευθυντήρια γραμμή για τους λογιστές και άλλους χρηματοοικονομικούς επαγγελματίες που αναζητούν απαντήσεις σε ερωτήσεις σχετικά με τους κανόνες και τους κανονισμούς χρηματοοικονομικής αναφοράς. Όταν ψάχνουν για μια απάντηση, οι λογιστές και οι οικονομικοί υπεύθυνοι θα πρέπει να πάνε στην κορυφή της ιεραρχίας και να κατεβούν μέχρι να βρουν μια εφαρμοστέα αρχή. Το σύστημα της ιεραρχίας GAAP, το οποίο αποτελεί σημαντικό συστατικό της έννοιας των γενικά αποδεκτών λογιστικών αρχών στις Ηνωμένες Πολιτείες, έχει σκοπό να εξασφαλίσει ομοφωνία στον τρόπο με τον οποίο αναφέρονται τα οικονομικά της εταιρείας. Υπάρχουν τέσσερα επίπεδα στην ιεραρχία, που κυμαίνονται από δηλώσεις και γνώμες που εκδίδονται και γίνονται αποδεκτές ως πρότυπα από το Συμβούλιο Οικονομικών Λογιστικών Προτύπων (FASB) και το Αμερικανικό Ινστιτούτο Ορκωτών Λογιστών (AICPA) στην κορυφή έως τις γενικά αποδεκτές πρακτικές στο κάτω μέρος.
Είναι σημαντικό όλες οι οικονομικές αναφορές να γίνονται σε ίσους όρους ανταγωνισμού. Διαφορετικά, ορισμένες εταιρείες θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τη δημιουργική τήρηση λογιστικών βιβλίων για να παραμορφώσουν τα αποτελέσματα και να κάνουν τους εαυτούς τους να φαίνονται πιο πολύτιμοι από ό,τι είναι. Πρέπει επίσης να χρησιμοποιηθούν γενικά αποδεκτές λογιστικές αρχές για να διασφαλιστεί ότι οι εταιρείες πληρώνουν ένα δίκαιο ποσό φόρων. Όταν προκύπτουν ερωτήσεις σχετικά με την αναφορά, οι εταιρικοί λογιστές πρέπει να κατανοούν την ιεραρχία των GAAP προτού αναζητήσουν απαντήσεις.
Από το 2011, η πιο πρόσφατα καθιερωμένη έκδοση της ιεραρχίας GAAP καθιερώθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες από τη δήλωση FASB 162 το 2008. Όταν εγείρεται ένα σχετικό ζήτημα χρηματοοικονομικής αναφοράς από μια εταιρεία, θα πρέπει πρώτα να πάει στην κορυφή της ιεραρχίας, στο Επίπεδο Α, για να αναζητήσετε την κατάλληλη πηγή για την απάντηση. Εάν δεν υπάρχει διαθέσιμη πηγή στο Επίπεδο Α, θα πρέπει να συμβουλευτείτε το Επίπεδο Β και ούτω καθεξής στη γραμμή μέχρι να βρεθεί μια απάντηση.
Στην κορυφή της ιεραρχίας GAAP βρίσκονται τα πρότυπα που ορίζονται από την FASB και την AICPA. Αυτό το επίπεδο αποτελείται από επίσημες αποφάσεις που έχουν ληφθεί από αυτούς τους οργανισμούς και δημοσιεύονται έτσι ώστε να μπορούν να συμβουλεύονται οι εταιρείες. Το Επίπεδο Β αποτελείται από τεχνικούς οδηγούς και ενημερωτικά δελτία που έχουν συμφωνηθεί από αυτούς τους δύο επιβλέποντες οργανισμούς.
Μετά από αυτό, η ιεραρχία GAAP συνεχίζεται με το Επίπεδο Γ, το οποίο αποτελείται από τεχνικές εκδόσεις μιας επιτροπής αφιερωμένης στις λογιστικές και ελεγκτικές πολιτικές εντός του FASB. Το Επίπεδο Δ περιέχει οδηγούς που δημοσιεύονται από μέλη του FASB. Εάν αυτά δεν περιέχουν ισχύουσες απαντήσεις, οι γενικές πρακτικές που είναι ευρέως αποδεκτές και χρησιμοποιούνται από κυβερνητικούς οργανισμούς θα πρέπει να χρησιμοποιούνται ως βάση για τις ενέργειες των εταιρειών στις οικονομικές τους αναφορές.