Η ηλεκτρονική βιβλιογραφία μπορεί, ενδεχομένως, να αναφέρεται σε δύο διαφορετικά πράγματα, ανάλογα με την ιδιαίτερη σημασία του ατόμου που αναφέρεται σε αυτήν. Η πιο συγκεκριμένη έννοια αναφέρεται σε λογοτεχνία ή γραπτά έργα λογοτεχνικής αξίας που δημιουργούνται σε ψηφιακό μέσο που εκμεταλλεύεται τη μορφή πέρα από τον απλό γραπτό λόγο. Αυτοί οι τύποι έργων είναι «γεννημένα-ψηφιακά» και όχι απλώς κείμενο που έχει σαρωθεί ή πληκτρολογηθεί σε ψηφιακή μορφή. Η ηλεκτρονική λογοτεχνία μπορεί να αναφέρεται σε έργα λογοτεχνίας που έχουν μετατραπεί σε ψηφιακή μορφή, αν και αυτή η χρήση γίνεται όλο και πιο αδύναμη για να αποφευχθεί η σύγχυση.
Το κύριο αναγνωριστικό της ηλεκτρονικής βιβλιογραφίας είναι ότι δημιουργείται σε ψηφιακή μορφή που εκμεταλλεύεται τα ηλεκτρονικά μέσα. Ενώ κάποιος μπορεί να πληκτρολογήσει ένα έγγραφο κειμένου σε ένα πρόγραμμα επεξεργασίας κειμένου, αυτό δεν αποτελεί απαραίτητα αληθινή ηλεκτρονική βιβλιογραφία, είναι απλώς ένα ψηφιακό αντίγραφο κειμένου. Οι υποστηρικτές της ηλεκτρονικής λογοτεχνίας ως ξεχωριστής μορφής λογοτεχνικού έργου δηλώνουν ότι τέτοια λογοτεχνία θα πρέπει να δημιουργείται με τρόπο που να αξιοποιεί τις διαφορές μεταξύ ψηφιακών μέσων και τυπικών έντυπων μέσων. Αυτό μπορεί να γίνει με πολλούς διαφορετικούς τρόπους.
Κάποιος μπορεί να γράψει ένα ποίημα, αλλά αντί να το πληκτρολογήσει απλώς σε ένα έγγραφο κειμένου, μπορεί να το δημιουργήσει ως ψηφιακή κινούμενη εικόνα. Το ποίημα μπορεί να εμφανίζεται, λέξη προς λέξη ή γραμμή προς γραμμή, χρησιμοποιώντας τη μορφή των ψηφιακών μέσων για να δημιουργήσει το ποίημα για τον αναγνώστη ακόμα και όταν το διαβάζει. Με αυτόν τον τρόπο, το ποίημα υπάρχει ως ηλεκτρονική λογοτεχνία πέρα από τα όρια του δυνατού με ένα έντυπο κείμενο. Άλλες μορφές μέσων που μπορούν να αξιοποιήσουν τέτοια πλεονεκτήματα περιλαμβάνουν γραπτά έργα που δημιουργούνται σε ιστότοπους του Διαδικτύου, διαδραστικά μέσα που περιλαμβάνουν ισχυρό λογοτεχνικό στοιχείο και ιστορίες που λέγονται μέσω email ή υπηρεσίας σύντομων μηνυμάτων (SMS) ή γραπτών μηνυμάτων.
Υπάρχουν κάποιοι που μπορεί να χρησιμοποιούν τον όρο «ηλεκτρονική λογοτεχνία» για να αναφερθούν σε γραπτά έργα που έχουν υπάρξει σε έντυπη μορφή και μεταφέρονται σε ψηφιακό μέσο. Αυτά τα έργα μπορούν να σαρωθούν ή να πληκτρολογηθούν εκ νέου σε ηλεκτρονική μορφή, συνήθως για να διατηρηθεί το έργο ή για χρήση με ηλεκτρονικούς αναγνώστες. Οι υποστηρικτές των «γεννημένων ψηφιακών» μέσων, όπως ο Οργανισμός Ηλεκτρονικής Λογοτεχνίας (ELO), τείνουν να αντιτάσσονται σε αυτή τη χρήση καθώς τέτοια έργα απλώς μεταφέρονται σε ένα ψηφιακό μέσο και δεν δημιουργούνται για αυτό. Άλλοι όροι, όπως «ηλεκτρονικά βιβλία» ή «ηλεκτρονικά βιβλία», χρησιμοποιούνται συχνά για να αναφέρονται σε αυτά τα έργα, γεγονός που υποδηλώνει ότι είναι απλώς ψηφιακές εκδόσεις έντυπων βιβλίων.