Η «δυτική λογοτεχνία» είναι ένας ευρύς όρος που αναφέρεται σε ένα τεράστιο σύνολο λογοτεχνίας από την αρχαιότητα μέχρι σήμερα στην ινδοευρωπαϊκή οικογένεια γλωσσών —συμπεριλαμβανομένων των αγγλικών, ισπανικών, γαλλικών, ιταλικών και ρωσικών— των οποίων η κοινή λογοτεχνική κληρονομιά προέρχεται από την αρχαία Ελλάδα και τη Ρώμη. Εκτός από τα ελληνικά και τα λατινικά, οι γλώσσες στη δυτική λογοτεχνική παράδοση περιλαμβάνουν τις ρομανικές και γερμανικές γλώσσες, τη σλαβική, την κελτική, τη βαλτική καθώς και μια μικρή ομάδα άλλων γλωσσών των οποίων οι πολιτισμοί συνδέθηκαν στενά με τη Δύση. Η λογοτεχνική κληρονομιά της αρχαίας Ελλάδας και της Ρώμης διατηρήθηκε και μεταμορφώθηκε με τη διάδοση του Χριστιανισμού. Μεταδόθηκε πρώτα σε όλη την ευρωπαϊκή ήπειρο, αυτή η ελληνορωμαϊκή λογοτεχνική παράδοση εξαπλώθηκε στο δυτικό ημισφαίριο και σε άλλες περιοχές που κατοικήθηκαν από Ευρωπαίους. Η δυτική λογοτεχνία εμφανίζει μια ενότητα στα θέματα και την κατασκευή της που την ξεχωρίζει από τη λογοτεχνία του υπόλοιπου κόσμου.
Η «Λογοτεχνία» είναι ένας ευρύς όρος από μόνος του, αλλά στην πιο βασική του έννοια, σημαίνει τα συγκεντρωμένα γραπτά μιας συγκεκριμένης ομάδας, ειδικά έργα στα κύρια είδη: έπος, δράμα, λυρική, μυθιστόρημα και ούτω καθεξής. Η δυτική λογοτεχνία περιλαμβάνει τόσο τεράστιο όγκο έργων που συχνά μελετάται σε μικρότερες ομάδες, όπως όσον αφορά το είδος, τις χρονικές περιόδους, τα λογοτεχνικά κινήματα ή τους συγκεκριμένους πολιτισμούς. Παραδείγματα τομέων μελέτης μπορεί να περιλαμβάνουν το έπος, τη μεσαιωνική λογοτεχνία, τη λογοτεχνία του 18ου αιώνα, τον ρομαντισμό και την αμερικανική λογοτεχνία.
Ο δυτικός λογοτεχνικός κανόνας είναι μια ομάδα 3,000 και πλέον λογοτεχνικών έργων που έχουν καθοριστεί από έμπειρους ειδικούς και ακαδημαϊκούς ως τα «μεγάλα έργα» της δυτικής λογοτεχνίας. Δηλαδή, τα έργα αυτά έχουν αντέξει στο χρόνο και γενικά θεωρούνται ουσιαστικό ανάγνωσμα μέσα στο σώμα της λογοτεχνίας. Η κανονική ταξινόμηση είναι αμφιλεγόμενη όχι τόσο για ό,τι περιλαμβάνει αλλά για ό,τι αποκλείει, όπως σπουδαία έργα στην εθνοτική λογοτεχνία.
Ορισμένα έργα, ωστόσο, σπάνια αμφισβητούνται ως ακρογωνιαίοι λίθοι του λογοτεχνικού κανόνα. Ο Beowulf, η Οδύσσεια του Ομήρου, ο Άμλετ του Ουίλιαμ Σαίξπηρ, ο Οδυσσέας του Τζέιμς Τζόις και ο Πόλεμος και η Ειρήνη του Λέοντος Τολστόι, για παράδειγμα, θεωρούνται σχεδόν παγκοσμίως ως σπουδαία έργα στη δυτική λογοτεχνία. Άλλα κανονικά έργα στη δυτική λογοτεχνική παράδοση θα περιλαμβάνουν πάντα έργα των Geoffrey Chaucer, Dante Alighieri, Αριστοτέλη και Miguel de Cervantes, μεταξύ άλλων.
Η έννοια της δυτικής λογοτεχνίας μερικές φορές συγχέεται με τη γουέστερν, ένα είδος μυθοπλασίας – συνήθως σε μορφή διηγήματος ή μυθιστορήματος – που διαδραματίζεται στα σύνορα της Αμερικανικής Δύσης. Τα γουέστερν παρουσιάζουν πιο συχνά καουμπόηδες, πρόσκοποι, νομικούς και Αμερικανούς Ινδιάνους στην περιπετειώδη «Άγρια Δύση» του 19ου αιώνα. Αν και οι γουέστερν έχουν απολαύσει τη δημοτικότητα και τη μαζική κατανάλωση, με ελάχιστες εξαιρέσεις, δεν έχουν ενταχθεί στις τάξεις της κανονικής δυτικής λογοτεχνίας.