Η ηλιακή γεννήτρια είναι μια συσκευή που μετατρέπει την ηλιακή ενέργεια σε ηλεκτρική. Αυτή η αρχή ονομάζεται φωτοβολταϊκή ισχύς. Δεδομένου ότι η κατανάλωση μη ανανεώσιμων πηγών ενέργειας στη γη, όπως το πετρέλαιο, ο άνθρακας, το φυσικό αέριο και το προπάνιο έχει φτάσει σε εκπληκτικά ποσά, εναλλακτικές πηγές ενέργειας όπως η ηλιακή ενέργεια χρησιμοποιούνται από όλο και περισσότερους ανθρώπους. Μερικοί χρησιμοποιούν ηλιακές γεννήτριες για να είναι φιλικοί προς τη γη, άλλοι τις χρησιμοποιούν ως πηγή έκτακτης ανάγκης κατά τη διάρκεια διακοπών ρεύματος, άλλοι τις χρησιμοποιούν για να μειώσουν τους λογαριασμούς οικιακών ηλεκτρικών ειδών και κάποιοι τις χρησιμοποιούν ως πηγή ενέργειας εκτός δικτύου σε απομακρυσμένες περιοχές.
Μια ηλιακή γεννήτρια αποτελείται από πολλά μέρη. Πρώτον, πρέπει να υπάρχει μια συσκευή για τη συλλογή της ηλιακής ενέργειας, η οποία είναι επίσης γνωστή απλώς ως ηλιακό φως. Ο κοινός συλλέκτης φωτός ονομάζεται ηλιακό πάνελ ή φωτοβολταϊκό στοιχείο, το οποίο είναι ένα ευαίσθητο πάνελ κατασκευασμένο είτε από κρυσταλλικό πυρίτιο είτε από άμορφο πυρίτιο και άλλα στοιχεία που επιτρέπουν στο ηλιακό πάνελ να μετατρέπει το ηλιακό φως σε ηλεκτρική ενέργεια. Αυτό το πάνελ είναι τοποθετημένο στρατηγικά για να συλλαμβάνει το μεγαλύτερο δυνατό φως του ήλιου στρέφοντάς το με διαφορετικούς τρόπους.
Το επόμενο απαραίτητο συστατικό είναι κάτι στο οποίο αποθηκεύεται η συλλεγόμενη ενέργεια μέχρι να είναι έτοιμη να χρησιμοποιηθεί και έτσι ώστε η ενέργεια να είναι ακόμα διαθέσιμη τη νύχτα μετά τη δύση του ηλίου. Αυτή είναι συνήθως μια μπαταρία βαθέως κύκλου κατασκευασμένη για συνεχή χρήση. Η κοινή τάση μιας τέτοιας μπαταρίας είναι 12 βολτ. Αυτό σημαίνει ότι το ηλιακό πάνελ θα πρέπει επίσης να είναι κατασκευασμένο για να συλλέγει και να παράγει 12 ή περισσότερα βολτ ηλεκτρικής ενέργειας. Η μπαταρία θα πρέπει επίσης να διαθέτει βολτόμετρο για τη μέτρηση της εισερχόμενης και εξερχόμενης ηλεκτρικής ενέργειας.
Η ηλεκτρική ενέργεια είναι είτε εναλλασσόμενο ρεύμα (AC) είτε συνεχές ρεύμα (DC). Η ενέργεια που συλλέγεται από τα ηλιακά πάνελ και διανέμεται στην μπαταρία θα είναι DC. Ορισμένες συσκευές μπορούν να αγοραστούν για να λειτουργούν με ρεύμα συνεχούς ρεύματος. Η ηλιακή γεννήτρια θα έχει είσοδο DC με σχήμα που μοιάζει με αναπτήρα αυτοκινήτου. Ωστόσο, οι περισσότερες συσκευές χρησιμοποιούν τροφοδοσία εναλλασσόμενου ρεύματος, επομένως η ηλιακή γεννήτρια θα έχει επίσης έναν μετατροπέα που μετατρέπει την ισχύ συνεχούς ρεύματος σε εναλλασσόμενο και θα πρέπει να διαθέτει τυπικά βύσματα τροφοδοσίας εναλλασσόμενου ρεύματος.
Μια ηλιακή γεννήτρια μπορεί να είναι τόσο μικρή που μπορεί να τροφοδοτήσει μόνο μερικά αντικείμενα τη φορά, όπως ένα φορητό υπολογιστή ή μια τηλεόραση. Ή, μπορεί να είναι ένα μεγάλο, προηγμένο σύστημα που τροφοδοτεί ένα ολόκληρο κτίριο. Είτε έτσι είτε αλλιώς, η χρήση της δωρεάν απεριόριστης ενέργειας που παρέχει ο ήλιος είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να εξοικονομήσετε τη γη και να εξοικονομήσετε μερικά δολάρια ταυτόχρονα.