Η ηλιακή σταθερά είναι ένα μέτρο της ισχύος ενός τετραγωνικού μέτρου ηλιακού φωτός που προσκρούει άμεσα σε ένα κάθετο επίπεδο του διαστήματος πάνω από την ατμόσφαιρα της Γης και θεωρείται ότι είναι μια ομοιόμορφη τιμή 1,370 watt ανά τετραγωνικό μέτρο. Αυτό αλλάζει δραματικά, ωστόσο, στην επιφάνεια της Γης, καθώς το ηλιακό φως πρέπει να περάσει από διάφορα στρώματα της ατμόσφαιρας ανάλογα με το γεωγραφικό πλάτος και το επίπεδο της θάλασσας καθώς και τις ατμοσφαιρικές συνθήκες. Επομένως, η ηλιακή σταθερά είναι σε μεγάλο βαθμό ένας αριθμός αναφοράς που χρησιμοποιείται για τη βάση των πραγματικών τιμών ηλιακής ακτινοβολίας που λαμβάνεται και είναι καθοριστικής σημασίας σε τομείς όπως η τοποθέτηση ηλιακών συστοιχιών για παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από φωτοβολταϊκά ή ηλιακούς κλιβάνους και σε υπολογισμούς καιρού και γεωργίας. Ως καθαρή τιμή πάνω από τα όρια της ατμόσφαιρας, η ηλιακή σταθερά ποικίλλει επίσης κατά 3% ανάλογα με το σημείο στο οποίο η Γη βρίσκεται στην τροχιά της προς τον Ήλιο, αφού η τροχιά είναι ελαφρώς ελλειπτική.
Ενώ οι τιμές της ηλιακής ακτινοβολίας για την ηλιακή σταθερά εστιάζονται συνήθως στο ορατό φως, οι τιμές είναι ένας υπολογισμός όλης της ηλιακής ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας που λαμβάνεται. Αυτό περιλαμβάνει το υπέρυθρο φως, τις ακτίνες Χ και τα ραδιοκύματα που μεταδίδονται από τον Ήλιο, αν και τα κύματα υψηλής συχνότητας όπως οι ακτίνες Χ αποτελούν λιγότερο από το 1% της συνολικής ενέργειας που εκπέμπεται. Όπου το ηλιακό φως έχει φτάσει στην επιφάνεια της Γης, αυτή η ακτινοβολία αναφέρεται ως ηλιοφάνεια και έχει ένα βέλτιστο επίπεδο περίπου 1,000 watt ανά τετραγωνικό μέτρο. Οι πρακτικές τιμές που οφείλονται σε μεγαλύτερα γεωγραφικά πλάτη, μεταβαλλόμενα υψόμετρα, συννεφιασμένους ουρανούς και άλλες αιτίες για έμμεσο φως μειώνουν αυτή την τιμή στα 250 watt ανά τετραγωνικό μέτρο, μειώνοντας το πραγματικό επίπεδο ηλιακής ενέργειας που λαμβάνει η Γη στο διάστημα κατά περισσότερο από πέντε. φτάνει στην επιφάνεια.
Η ηλιακή σταθερά είναι μια σημαντική τιμή που πρέπει να γνωρίζετε στον τομέα της ανάπτυξης δορυφόρων και διαστημικών ανιχνευτών. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι αυτά τα συστήματα έχουν συχνά ηλιακούς συλλέκτες για την παραγωγή ενέργειας και ότι μπορεί να καταστραφούν από κάποια ηλιακή ακτινοβολία εάν δεν θωρακιστούν σωστά. Η έρευνα στους ηλιακούς κύκλους για τον Ήλιο, που περιλαμβάνει τον υπολογισμό των ηλιακών καταιγίδων και της δραστηριότητας των ηλιακών κηλίδων, εξαρτάται επίσης από την ηλιακή σταθερά και το επίπεδο πυκνότητας ροής ή τη σχετική ποσότητα ηλιακής ενέργειας που μεταδίδεται ανά τετραγωνικό μέτρο. Ο ίδιος ο Ήλιος είναι γνωστό ότι έχει μια μικρή μεταβλητότητα στα επίπεδα ακτινοβολίας του σε κύκλους 11 ετών ±0.2%. Αυτό μαζί με μια αύξηση 10% της ηλιακής σταθεράς κάθε 10,000,000,000 χρόνια μπορεί να έχει δραματικές επιπτώσεις στο κλίμα της Γης σε περιφερειακές περιοχές όπως η θάλασσα ή σε παγκόσμια βάση με την πάροδο του χρόνου.
Η επανδρωμένη εξερεύνηση του διαστήματος σε τοποθεσίες όπως η Σελήνη της Γης ή ο πλανήτης Άρης πρέπει επίσης να λάβει υπόψη την ηλιακή σταθερά για αυτές τις περιοχές. Η ηλιακή ενέργεια είναι σε μεγάλο βαθμό παρόμοια με την καθαρή αξία για τη Γη όταν βρίσκεται στην επιφάνεια της Σελήνης, λόγω της ίδιας σχετικής απόστασης από τον Ήλιο και του γεγονότος ότι η Σελήνη δεν έχει ατμόσφαιρα. Ο Άρης, ωστόσο, θα έχει διαφορετική ηλιακή σταθερά επειδή βρίσκεται ανά πάσα στιγμή τουλάχιστον 30,000,000 μίλια (48,280,320 χιλιόμετρα) πιο μακριά από τον Ήλιο από τη Γη, και επειδή έχει τη δική του αδύναμη ατμόσφαιρα. Στο διάστημα ή σε άγονους πλανήτες και αστεροειδείς, η ηλιακή σταθερά είναι ο πρωταρχικός δείκτης του πόση ενέργεια είναι διαθέσιμη για την επεξεργασία πετρωμάτων σε χρήσιμα υλικά όπως το οξυγόνο και το υδρογόνο ή για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας για τη διατήρηση τεχνητών περιβαλλοντικών συστημάτων και εξοπλισμού επικοινωνιών.