Η ήπειρος είναι μια μεγάλη στεριά που ορίζεται με σύμβαση. Αυτή τη στιγμή υπάρχουν επτά στη Γη, τα οποία έχουν ως εξής, κατά σειρά μεγέθους: Αυστραλία, Ευρώπη, Ανταρκτική, Νότια Αμερική, Βόρεια Αμερική, Αφρική και Ασία. Όλα κατοικούνται, αν και η Ανταρκτική έχει πληθυσμό μόνο περίπου 4,000 το καλοκαίρι και 1,000 το χειμώνα. Σύμφωνα με τις πιο πρόσφατες εκτιμήσεις, ο πληθυσμός της Αυστραλίας είναι περίπου 22.6 εκατομμύρια. Ευρώπη, 739 εκατ. Νότια Αμερική, 387.4 εκατομμύρια. Βόρεια Αμερική, 528.7 εκατομμύρια. Αφρική, 1 δισ. και Ασία, 4.1 δις. Ο συνολικός παγκόσμιος πληθυσμός είναι πάνω από 6.9 δισεκατομμύρια.
Οι ήπειροι σχηματίστηκαν κατά τη διάρκεια εκατοντάδων εκατομμυρίων ετών μέσω των λεγόμενων γεγονότων ορογένεσης («γέννηση βράχου»), όπου ένα ηφαιστειακό hotspot εκβάλλει εκατοντάδες χιλιάδες κυβικά χιλιόμετρα λάβας, η οποία ψύχεται για να δημιουργήσει έναν κράτωνα, ένα μεγάλο στρώμα βράχου. Οι παρυφές των κρατόνων τείνουν να πλημμυρίζουν, δημιουργώντας μια υφαλοκρηπίδα, η οποία πέφτει απότομα στη βαθιά θάλασσα. Η περιοχή που καλύπτουν ποικίλλει με την πάροδο του γεωλογικού χρόνου, καθώς τα στρώματα πάγου της Γης λιώνουν και παγώνουν ξανά. Πριν από περισσότερα από 40 εκατομμύρια χρόνια, δεν υπήρχαν σχεδόν καθόλου στρώματα πάγου στον πλανήτη και η στάθμη της θάλασσας του κόσμου ήταν περίπου 230 πόδια (70 μέτρα) υψηλότερα. Μόλις πριν από 10,000 χρόνια, κατά την τελευταία Εποχή των Παγετώνων, όταν τα στρώματα πάγου κάλυπταν μεγάλο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου, οι θάλασσες ήταν περίπου 120 πόδια (35 μέτρα) πιο ρηχές, ανοίγοντας περιοχές όπως η Βόρεια Θάλασσα, το Στενό Φλόρες και το Βέρινγκ. Στενό.
Οι ήπειροι παρασύρονται στον μανδύα από κάτω, από υπέρθερμο βράχο με πλαστική υφή. Κατά τη διάρκεια του γεωλογικού χρόνου, αυτές οι χερσαίες μάζες μετακινούνται, διασπώνται και αναμορφώνονται σε κάτι που ονομάζεται κύκλος υπερηπείρου. Αυτός είναι ένας κύκλος κατά τον οποίο η γη εναλλακτικά συγχωνεύεται σε μια γιγάντια υπερήπειρο και διασπάται σε θραύσματα. Η τελευταία υπερήπειρος, η Παγγαία, υπήρχε πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια. Μέσα στα επόμενα 250 εκατομμύρια χρόνια, οι ήπειροι αναμένεται να ενωθούν ξανά σε μια γιγάντια μάζα που ονομάστηκε Pangea Ultima.
Ο βράχος που αποτελείται από αυτές τις χερσαίες μάζες είναι πολύ παλαιότερος από τον πυθμένα του ωκεανού μεταξύ τους. Αυτό συμβαίνει επειδή ο ωκεάνιος φλοιός έλκεται συνεχώς σε περιοχές γνωστές ως ζώνες βύθισης, όπου ο φλοιός λιώνει και επιστρέφει στον μανδύα. Σε περιοχές στο κέντρο των ωκεανών που είναι γνωστές ως κοιλάδες ρήξεων, το μάγμα αναδύεται από τον μανδύα, δημιουργώντας νέα γη. Έτσι, ο πυθμένας του ωκεανού είναι μόλις 50-100 εκατομμυρίων ετών, ενώ ο φλοιός της γης μπορεί να είναι ηλικίας έως και 4 δισεκατομμυρίων ετών.