Ένα ιόν είναι ένα άτομο ή μόριο με θετικό ή αρνητικό ηλεκτρικό φορτίο. Ένα αμφιτεριόν είναι ένα μόριο με θετικά και αρνητικά φορτία, αλλά με καθαρό φορτίο μηδέν. Τα άτομα αποτελούνται από θετικά φορτισμένα υποατομικά σωματίδια που ονομάζονται πρωτόνια, αρνητικά φορτισμένα ηλεκτρόνια και ουδέτερα σωματίδια που ονομάζονται νετρόνια. Όταν ο αριθμός των πρωτονίων δεν είναι ίσος με τον αριθμό των ηλεκτρονίων, ένα άτομο θα έχει θετικό ή αρνητικό φορτίο. Τα αρνητικά φορτισμένα άτομα ή μόρια ονομάζονται ανιόντα, ενώ τα θετικά φορτισμένα άτομα και μόρια είναι γνωστά ως κατιόντα.
Τα οξέα και οι βάσεις μπορεί να υπάρχουν ως ιόντα ή ως αφόρτιστα μόρια, αλλά σε ουδέτερα επίπεδα pH, είναι ιόντα. Τα περισσότερα αμφιτεριόντα είναι αμφολύτες — μόρια που περιέχουν τόσο όξινες όσο και βασικές ομάδες. Τα αμινοξέα είναι ένα κλασικό παράδειγμα. Έχουν και τις δύο ομάδες σε ένα μόνο μόριο, αλλά επειδή και οι δύο είναι φορτισμένες σε ουδέτερο pH, το καθαρό φορτίο του αμινοξέος θα είναι μηδέν.
Λόγω των ηλεκτρικών του φορτίων, ένα αμφιτεριόν θα είναι εξαιρετικά διαλυτό στο νερό και αρκετά αδιάλυτο σε οργανικούς διαλύτες. Τα μόρια του νερού είναι πολικά λόγω των ηλεκτρικών διαφορών μεταξύ των μορίων υδρογόνου και οξυγόνου. δηλαδή τα άτομα οξυγόνου στο νερό έλκονται από κατιόντα και τα άτομα υδρογόνου στο νερό έλκονται από ανιόντα. Όταν ένα αμφιτεριόν διαλύεται στο νερό, τα άτομα υδρογόνου στο νερό περιβάλλουν αμέσως την αρνητικά φορτισμένη ομάδα και τα άτομα οξυγόνου στο νερό περιβάλλουν αμέσως τη θετικά φορτισμένη ομάδα, διαλύοντάς την έτσι πλήρως.
Εκτός από τα αμινοξέα, ορισμένοι άλλοι συνήθεις τύποι αυτών των μορίων είναι ρυθμιστικά διαλύματα, απορρυπαντικά και φάρμακα. Το γεγονός ότι είναι διαλυτά στο νερό είναι αυτό που τα κάνει τόσο χρήσιμα. Όταν ένα αμφιτεριόν αποθηκεύεται σε στερεή, ξηρή μορφή, για παράδειγμα σε χάπι, θα έχει τη μορφή ουδέτερου μορίου ή άλατος. Όταν τρώγεται ή τοποθετείται σε νερό, παίρνει την ιοντική ή φορτισμένη μορφή του και διαλύεται.
Ενώ είναι αλήθεια ότι τα περισσότερα αμινοξέα είναι ουδέτερα σε φορτίο, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ορισμένα έχουν μια τρίτη φορτισμένη ομάδα, δίνοντάς τους ένα συνολικό θετικό ή αρνητικό φορτίο. Για το λόγο αυτό, οι πρωτεΐνες, οι οποίες αποτελούνται από αμινοξέα, έχουν γενικά καθαρό αρνητικό ή καθαρό θετικό φορτίο.