Η εξ αποστάσεως εκπαίδευση χρειάζεται ένα αξιόπιστο μέσο επικοινωνίας μεταξύ μαθητή και δασκάλου. Επομένως, η ιστορία της εξ αποστάσεως εκπαίδευσης ξεκινά στο σημείο όπου καθιερώνεται μια αξιόπιστη μέθοδος επικοινωνίας. Οι περισσότεροι ιστορικοί χρονολογούν την εξ αποστάσεως εκπαίδευση στον 18ο αιώνα, όταν μερικοί δάσκαλοι άρχισαν να προσφέρουν αυτό που ονομαζόταν μαθήματα αλληλογραφίας. Για τους επόμενους δύο αιώνες, αυτό παρέμεινε το κύριο μέσο με το οποίο προσφερόταν η εξ αποστάσεως εκπαίδευση, αν και στα τέλη του 20ου αιώνα και στις αρχές του 21ου αιώνα, σημαντική ποικιλία στα μέσα επικοινωνίας μαθητών και εκπαιδευτικών οδήγησε σε τεράστια επέκταση.
Τον 18ο αιώνα, υπάρχουν αρχεία στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ για τα πρώτα μαθήματα αλληλογραφίας που ήταν γενικά άτυπα ή όχι απαραίτητα χορηγούμενα από οποιοδήποτε διαπιστευμένο σχολείο. Η εισαγωγή της ταινίας στις αρχές του 20ού αιώνα οδήγησε σε ελπίδες ότι η ταινία θα χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία μιας μεγάλης ποικιλίας προγραμμάτων εξ αποστάσεως εκπαίδευσης. Ακόμα και το ραδιόφωνο χρησιμοποιήθηκε ως μέσο επικοινωνίας.
Ούτε ο κινηματογράφος ούτε το ραδιόφωνο θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως σημείο επικοινωνίας μεταξύ δασκάλου και μαθητή και ο αρχικός τους ρόλος στην ιστορία της εξ αποστάσεως εκπαίδευσης ήταν περιορισμένος. Ενώ και οι δύο μπορούσαν να διδάξουν, δεν μπορούσαν να δεχτούν ανατροφοδότηση. Παρ ‘όλα αυτά, ειδικά η ταινία ήταν χρήσιμη σε μια ποικιλία ρυθμίσεων ως μέρος των προγραμμάτων σπουδών των δασκάλων και γυρίστηκαν πολλές εκπαιδευτικές ταινίες.
Η ανάπτυξη της τηλεόρασης ήταν πιο ελπιδοφόρα στην ιστορία της εξ αποστάσεως εκπαίδευσης. Περισσότεροι άνθρωποι είχαν πρόσβαση σε μια οικιακή τηλεόραση και ορισμένα σχολεία μεταδίδουν εκπαιδευτικά προγράμματα. Μια άλλη εξέλιξη μερικά χρόνια αργότερα ήταν η μηχανή βιντεοκασέτας. Η χρήση μιας κασέτας παρέκαμψε τις δυσκολίες που σχετίζονται με τη μετάδοση υλικού και επίσης έδωσε στους μαθητές την ευκαιρία να μελετήσουν το πρόγραμμά τους. Μέχρι τη δεκαετία του 1980 και του 1990, πολλοί μαθητές παρακολουθούσαν εκπαιδευτικό υλικό στο σπίτι, διάβαζαν το υλικό της τάξης και έπειτα έδιναν εξετάσεις σε τοπικά προστατευμένα σημεία ή μέσω ταχυδρομείου.
Αυτό που παρέμεινε παρόμοιο στην ιστορία της εξ αποστάσεως εκπαίδευσης ήταν ότι οι μαθητές έπρεπε ακόμα να χρησιμοποιούν το σύστημα αλληλογραφίας ή να πηγαίνουν σε μια φυσική πανεπιστημιούπολη κατά καιρούς για να αλληλεπιδρούν με τους δασκάλους. Καθώς αναπτύχθηκε το Διαδίκτυο, η ικανότητα επικοινωνίας έγινε αισθητά διαφορετική. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1990, υπήρχαν πολλές πανεπιστημιουπόλεις και άλλα εκπαιδευτικά προγράμματα που εκμεταλλεύονταν τους χώρους συναντήσεων όπως MOOs (multi-object-oriented) και MUDs (τομείς πολλαπλών χρηστών), για τη διεξαγωγή πλήρων μαθημάτων που θα μπορούσαν να παρακολουθηθούν από τον υπολογιστή του μαθητή , και προσέφερε πλήρη αλληλεπίδραση μεταξύ φοιτητή και καθηγητή. Με την ανάπτυξη του ιστού, άλλες διεπαφές έγιναν δυνατές.
Η ιστορία της εξ αποστάσεως εκπαίδευσης ξεκίνησε με τη συγγραφή επιστολών και μπορεί να περιλαμβάνει ακόμη και σήμερα με τη μορφή μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Ωστόσο, η επέκταση της τεχνολογίας έχει δημιουργήσει τόσες περισσότερες πιθανές επιλογές για το πώς μπορεί να πραγματοποιηθεί η εξ αποστάσεως εκπαίδευση. Οι άνθρωποι μπορούν να παρακολουθήσουν διαδικτυακά μαθήματα είτε πλήρως είτε μερικώς διαδραστικά. Ένας άλλος δημοφιλής τύπος εκπαίδευσης εξ αποστάσεως είναι η χρήση διαδραστικής τηλεόρασης (ITV), όπου οι μαθητές μπορούν να συνομιλήσουν με έναν εκπαιδευτή που βρίσκεται σε διαφορετική τοποθεσία.
Η πρώιμη μορφή τάξεων αλληλογραφίας έχει χρησιμοποιηθεί σε μεγάλο βαθμό από αυτές τις πιο προηγμένες τεχνολογίες. Επίσης, η πρώιμη άποψη ότι τα μαθήματα αλληλογραφίας ήταν κατά κάποιο τρόπο λιγότερο αυστηρά από τα τούβλα και τα κονιάματα έχει αρχίσει να αλλάζει δραματικά. Μελέτες δείχνουν ότι οι περισσότεροι φοιτητές θα παρακολουθήσουν τουλάχιστον ένα διαδικτυακό μάθημα και συχνά θα κάνουν τουλάχιστον ένα ανά εξάμηνο. Ορισμένα σχολεία με μεγάλη φήμη προσφέρουν τώρα προγράμματα εξ αποστάσεως. Οι τάσεις υποδηλώνουν ότι η εξ αποστάσεως εκπαίδευση θα συνεχίσει να επεκτείνεται και μπορεί να γίνει η προτιμώμενη μέθοδος εκπαίδευσης για πολλούς ανθρώπους.