Η ημέρα των Ευχαριστιών σήμερα στις Ηνωμένες Πολιτείες και στον Καναδά αποτελείται από φαγητό, οικογένεια, φίλους και ευχαριστίες για τις ευλογίες κάποιου. Αν και θεωρείται κοσμική γιορτή, τόσο οι θρησκευόμενοι όσο και οι μη θρησκευόμενοι την τηρούν ως ημέρα για να μετρούν τα πράγματα για τα οποία πρέπει να είναι κανείς ευγνώμων. Η σύγχρονη Ημέρα των Ευχαριστιών που τηρούν οι Αμερικανοί και οι Καναδοί, με το παραδοσιακό μενού και τις δραστηριότητές της, είναι κόσμοι διαφορετικοί από τις πρώτες γιορτές και τελετές που τηρούσαν οι Ευρωπαίοι άποικοι και εξερευνητές της Βόρειας Αμερικής.
Αν και οι περισσότεροι Βορειοαμερικανοί συμφωνούν ότι η πρώτη Ημέρα των Ευχαριστιών έλαβε χώρα κάποια στιγμή μεταξύ 21 Σεπτεμβρίου και 11 Νοεμβρίου 1621 στο Plymouth Plantation στη Μασαχουσέτη, υπάρχουν άλλες προηγούμενες γιορτές και τελετές που διεκδικούν τον χαρακτηρισμό ως την πρώτη αληθινή Ημέρα των Ευχαριστιών. Στον Καναδά, η πρώτη έλαβε χώρα το 1578, όταν ο Άγγλος εξερευνητής Martin Frobisher γιόρτασε την ίδρυση μιας αποικίας στη σημερινή επαρχία του Newfoundland και του Labrador.
Στις σημερινές Ηνωμένες Πολιτείες, ορισμένοι πιστεύουν ότι η πρώτη πραγματική γιορτή των Ευχαριστιών έλαβε χώρα στις 23 Μαΐου 1541 στο σύγχρονο Τέξας. Τη γιορτή γιόρτασαν ο εξερευνητής Francisco Vásquez de Coronado και οι ιθαγενείς της Αμερικής που αποκαλούσε Tejas. Η γιορτή πραγματοποιήθηκε για να γιορτάσει την ανακάλυψη πρόσθετων προμηθειών τροφίμων. Ένας άλλος εορτασμός είναι στις 8 Σεπτεμβρίου 1565, όταν ο Pedro Menéndez de Avilés γλέντησε με ιθαγενείς Αμερικανούς στη σημερινή Φλόριντα. Στο Τέξας, στις 30 Απριλίου 1598, ο Don Juan de Oñate γιόρτασε με τους Ινδιάνους Manso. Ανεξάρτητα από το πού ή πότε συνέβη πραγματικά, φαίνεται ξεκάθαρο ότι η ιστορία της Ημέρας των Ευχαριστιών στη Βόρεια Αμερική συνδέεται μοναδικά με τη γενναιοδωρία των πρώτων εθνών της ηπείρου σε όσους είχαν φτάσει πρόσφατα.
Παρόλο που υπήρχαν προηγούμενες γιορτές από Ευρωπαίους στη Βόρεια Αμερική, είναι ευρέως αποδεκτό ότι οι Βορειοαμερικανοί βασίζουν τη σύγχρονη Ημέρα των Ευχαριστιών τους στη γιορτή του 1621 στο Πλύμουθ. Το γλέντι, που κράτησε τρεις μέρες, γινόταν για τον εορτασμό του φθινοπωρινού τρύγου. Οι προσκυνητές έσπασαν ψωμί με τους Ινδιάνους Wampanoag, οι οποίοι συνεισέφεραν πέντε ελάφια στη γιορτή. Η καλύτερη και πιο λεπτομερής περιγραφή του γεγονότος είναι από τον Edward Winslow στο A Journal of the Pilgrims στο Plymouth. Μέσω λογαριασμών όπως αυτή έχουν συγκεντρωθεί τα γεγονότα.
Το μενού εκείνης της πρώτης Ημέρας των Ευχαριστιών ήταν πολύ διαφορετικό από αυτό μιας σύγχρονης γιορτής. Είναι γνωστό ότι σερβίρονταν μόνο άγρια πτηνά και ελάφι, μαζί με μια περιορισμένη επιλογή λαχανικών. Τα λαχανικά που ήταν διαθέσιμα εκείνη την εποχή περιορίζονταν πιθανώς σε κολοκύθες, φασόλια, κρεμμύδια, μπιζέλια και καρότα. Δεν υπήρχαν γλυκά, πίτες ή κέικ, καθώς η προσφορά ζάχαρης του προσκυνητή ήταν εξαιρετικά χαμηλή. Τα πιάτα ήταν πιθανότατα αρωματισμένα με αλάτι και μερικά μπαχαρικά, όπως μοσχοκάρυδο, κανέλα και τζίντζερ, εκτός από άγρια βότανα και αποξηραμένα φρούτα.
Το κρέας, το οποίο πιθανότατα περιοριζόταν στον τοπικό πληθυσμό ελαφιών και γηγενών άγριων πτηνών, όπως η άγρια γαλοπούλα, η πάπια και η χήνα, ψήθηκε στη σούβλα για αρκετές ώρες. Τα γεύματα παρασκευάζονταν χρησιμοποιώντας περιορισμένους πόρους και σερβίρονταν οικογενειακό στυλ σε μεγάλα τραπέζια. Σε σημαντικούς ανθρώπους και καλεσμένους γενικά σερβίρεται το καλύτερο φαγητό. Οι γιορτές περιλάμβαναν χορό και τραγούδι, και το γεγονός δεν θα ήταν μια πρωτίστως θρησκευτική εορτή λόγω της επιπολαιότητας που συνδέεται με το γλέντι.
Η ημέρα των ευχαριστιών δεν επαναλήφθηκε το επόμενο έτος, αλλά οι προσκυνητές καθιέρωσαν μια πιο θρησκευτική παράδοση προσευχής και ευχαριστιών μετά από μια επιτυχημένη συγκομιδή. Το Ηπειρωτικό Κογκρέσο πρότεινε μια ετήσια ημέρα ευχαριστιών κατά τη διάρκεια της Αμερικανικής Επανάστασης. Το 1789, ο Πρόεδρος George Washington κήρυξε την πρώτη εθνική ημέρα των Ευχαριστιών. Μόλις το 1817 η πολιτεία της Νέας Υόρκης καθιέρωσε μια ετήσια αργία, την οποία σύντομα ακολούθησαν και άλλες πολιτείες με τη δική τους.
Ο Πρόεδρος Αβραάμ Λίνκολν κήρυξε την τελευταία Πέμπτη του Νοεμβρίου εθνική Ημέρα των Ευχαριστιών το 1863, στην κορύφωση του Εμφυλίου Πολέμου. Ήταν η διακήρυξή του που ενέπνευσε έκτοτε κάθε Αμερικανό πρόεδρο να εκδώσει τη δική του διακήρυξη. Το 1939, ο Franklin D. Roosevelt μετέφερε την Ημέρα των Ευχαριστιών στην τέταρτη Πέμπτη του Νοεμβρίου και το Κογκρέσο επικύρωσε την απόφαση το 1941. Από τότε, έχει εξελιχθεί σε αργία που τηρείται σήμερα. Όταν οι συγκεντρωμένοι παρατήρησαν για πρώτη φορά τις γιορτές πριν από σχεδόν τέσσερις αιώνες, δεν θα μπορούσαν να συλλάβουν τις συσκευασμένες παγωμένες γαλοπούλες, τους αγώνες ποδοσφαίρου, τις παρελάσεις και τα ψώνια που έχουν γίνει τα αγαπημένα παραδοσιακά στέκια πολλών από αυτούς που παρακολουθούν τις σύγχρονες διακοπές.