Η ιστορία της κοινωνιολογίας καταγράφει την εμφάνιση της κοινωνιολογίας ως ένα ξεκάθαρα καθορισμένο, σύγχρονο πεδίο σπουδών στις κοινωνικές επιστήμες. Αυτή η πειθαρχία έχει ρίζες που εκτείνονται στην κλασική αρχαιότητα. Η σύγχρονη κοινωνιολογική θεωρία και πρακτική εμφανίστηκε τον 19ο αιώνα, καθώς οι επιστημονικές ιδέες και πρακτικές εφαρμόστηκαν στη μελέτη της κοινωνίας και των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων. Η κοινωνιολογία έγινε ένα πολύ πιο ποικιλόμορφο πεδίο κατά τη διάρκεια του 20ου αιώνα και εμφανίστηκαν νέες σχολές κοινωνιολογικής σκέψης που έδωσαν έμφαση σε συγκεκριμένες θεωρίες και πειραματικές πρακτικές.
Η ανθρώπινη κοινωνία έχει μελετηθεί από τις πρώτες μέρες του πολιτισμού. Η ιστορία της κοινωνιολογίας ξεκινά με μελετητές του αρχαίου κόσμου, όπως ο Αριστοτέλης ή ο Θουκυδίδης. Αν και αυτοί οι συγγραφείς δεν διέθεταν επιστημονικό πλαίσιο, προσπάθησαν να χαράξουν τα βασικά χαρακτηριστικά των κοινωνικών σχηματισμών και να εντοπίσουν τομείς ισχύος ή αδυναμίας στη διαδικασία δίνοντας προσοχή σε ζητήματα τάξης, θέσης και πλούτου που απασχολούν πολύ τους σύγχρονους κοινωνιολόγους.
Η κοινωνιολογία ως σύγχρονος ακαδημαϊκός κλάδος απαιτεί τόσο περιέργεια για θέματα κοινωνικής δομής και οργάνωσης όσο και τη χρήση αυστηρών επιστημονικών πρακτικών για τη συλλογή και ανάλυση πληροφοριών για την κοινωνία. Αυτό κατέστη δυνατό στα χρόνια που ακολούθησαν τη διάδοση του Διαφωτισμού σε όλη την Ευρώπη. Ο Διαφωτισμός τόνισε τη χρήση της επιστήμης και της λογικής για την επίλυση κοινωνικών προβλημάτων και η ιστορία της κοινωνιολογίας ως σύγχρονος κλάδος ξεκινά με τις πρώτες απόπειρες χρήσης επιστημονικών μεθόδων για την αντιμετώπιση ερωτημάτων σχετικά με την κοινωνική οργάνωση.
Ο Καρλ Μαρξ είναι ίσως ο πιο διάσημος πρώτος επαγγελματίας της κοινωνιολογίας. Οι μελετητές έχουν διαφωνήσει εκτενώς για τη θεωρητική εγκυρότητα του έργου του, αλλά γενικά συμφωνούν ότι ο Μαρξ προσπάθησε να χρησιμοποιήσει την επιστημονική μεθοδολογία για να μελετήσει την κοινωνία. Υποστήριζε ότι αυτή η χρήση επιστημονικής λογικής για να υποστηρίξει το έργο του ήταν μια σημαντική πρόοδος σε σχέση με το έργο παλαιότερων, ουτοπιστών σοσιαλιστών, αλλά το έργο του δεν είχε την αυστηρή θεωρητική βάση της σύγχρονης κοινωνιολογίας.
Κατά τις αρχές του 20ου αιώνα, εμφανίστηκαν πολλές διαφορετικές σχολές κοινωνιολογικής σκέψης. Ο Μαξ Βέμπερ είναι ίσως η πιο διάσημη προσωπικότητα στην ιστορία της κοινωνιολογίας αυτής της περιόδου. Προσπάθησε να εξετάσει και να κατανοήσει βασικά χαρακτηριστικά του σύγχρονου κόσμου με έμφαση στις κοινωνικές δομές που συνδέονταν με την πολιτική και την οικονομία. Ο Βέμπερ υποστήριξε, για παράδειγμα, ότι ο άκαμπτος ηθικός κώδικας του Προτεσταντισμού ενθάρρυνε μια πολύ αυστηρή εργασιακή ηθική και ενθάρρυνε την προσωπική συσσώρευση πλούτου και με τη σειρά του οδήγησε στην άνοδο του σύγχρονου καπιταλισμού. Αυτό το είδος της θεωρίας δεν μπορούσε να αποδειχθεί αντικειμενικά, αλλά ο Weber προσπάθησε να υπερασπιστεί τους ισχυρισμούς του μέσω αυστηρών επιχειρημάτων.
Οι κοινωνιολόγοι που εργάστηκαν αργότερα στον 20ο αιώνα στράφηκαν συχνότερα στη χρήση σκληρών στατιστικών και συγκεκριμένων παραδειγμάτων. Η Σχολή του Σικάγο, για παράδειγμα, χρησιμοποίησε την πόλη του Σικάγο ως ένα είδος εργαστηρίου για να κάνει αναλυτική εργασία στον τομέα της κοινωνιολογίας. Συνδύασαν την προσεκτική συλλογή στατιστικών με τη χρήση της κοινωνικής θεωρίας για να κατανοήσουν αυτές τις στατιστικές.
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η κοινωνιολογία παρουσίασε πολλές διαφορετικές σχολές σκέψης. Στη Σοβιετική Ένωση, το πεδίο της κοινωνιολογίας έτεινε να περιορίζεται σε προβλήματα που δεν ήταν ιδεολογικά ευαίσθητα. Στη Δύση, η κοινωνιολογία έχει επηρεαστεί από την άνοδο του μεταμοντερνισμού και συχνά στρέφει το βλέμμα πιο επιεικής σε περιθωριακές ή αποκλίνουσες ομάδες στην κοινωνία, ομάδες που οι παλαιότεροι κοινωνιολόγοι θα έβλεπαν ως κοινωνικά προβλήματα που χρειάζονται λύσεις.